Arber Xhekaj im Transfer-Gerücht: Warum die Abgabe des "Sheriffs" ein Fehler wäre

Kennt ihr das Gefühl, wenn man an einem ruhigen Mittwochmorgen seinen Kaffee schlürft, durch den Feed scrollt und dann eine Schlagzeile sieht, die einen den Kaffee zurück in die Tasse spucken lässt? Genau so ging es mir heute. Das Flüstern wird immer lauter, und ehrlich gesagt, geht es mir langsam auf die Nerven. Im Liga-Umfeld macht die Runde – und man hört es von den Insidern, die meistens richtigliegen –, dass Arber Xhekajs Tage im Habs-Trikot gezählt sein könnten. Ich verfolge dieses Team lange genug, um zu wissen, wann Rauch nur Rauch ist und wann tatsächlich ein Feuer brennt. Hier riecht es nach Brandstiftung.

Eines gleich vorweg, bevor wir in die Statistiken und Gehaltskapriolen abtauchen. Wir reden hier über Arber Xhekaj. Den Sheriff. Den Typen, der sich in ein Gedränge vor dem Tor stürzt und bei gegnerischen Stürmern plötzlich Erinnerungen an familiäre Verpflichtungen im neutralen Drittel weckt. Das kann man nicht einfach ersetzen. Mir ist völlig egal, wie viele Analysetabellen ihr ausdruckt. Es gibt einen Grund, warum die Bell Centre laut wird, wenn Nummer 72 einen Gegner aufs Korn nimmt. Aus dem gleichen Grund hat sich die Stadt sofort in ihn verliebt, als er hochgeholt wurde. Er ist nicht einfach nur ein Verteidiger; er ist eine Ansage. Er ist die Versicherungspolice für jeden technisch starken Spieler in unserem Kader.

Schon klar, ich höre das Geflüster. "Er ist ein Einhorn." So ein Begriff macht in den Scout-Kreisen die Runde. Ein Typ mit seiner Größe, der so skaten und schießen kann? Das gibt es nicht oft. Warum sollten Kent Hughes und Jeff Gorton dann überhaupt daran denken, ihn abzugeben? Das Gerücht, das mir zu Ohren kommt, spricht von einem Überangebot. Wir haben Lane Hutson, der das Powerplay lenkt, Jayden Struble, der zeigt, dass er hierher gehört, und eine Pipeline, die tiefer ist als der Sankt-Lorenz-Strom. Manche sehen in unserer Verteidigung einen Überfluss. Ich sehe darin das Rezept für eine Dynastie – wenn wir die richtigen Teile behalten.

Lasst uns mal aufschlüsseln, warum ein Abgang von Arber Xhekaj genau die Art von Fehler wäre, der eine Franchise jahrelang verfolgt:

• Der Einschüchterungsfaktor: Wir haben nicht mehr die 80er, aber Eishockey wird immer noch im Millimeterbereich entschieden. Wenn du einen wie Xhekaj hinten drin hast, dann spielen technische Spieler wie Cole Caufield und Nick Suzuki gleich zwei Nummern größer. Sie wissen, dass der Sheriff vorbeikommt, wenn einer einen billigen Schlag versucht. Dieses Sicherheitsnetz taucht nicht im Punktekonto auf, aber es zeigt sich in der Siegesspalte.
• Wert versus Kosten: Schaut euch seinen Vertrag an. Er ist jung, sein Gehalt ist kalkulierbar und er ist ein Publikumsliebling. Wenn ihr ihn abgebt, bekommt ihr entweder einen Draft-Pick, der vielleicht in vier Jahren was wird, oder ihr nehmt einen teuren Veteranengehalt ins Boot, der uns später die Hände bindet. Die Rechnung geht nicht auf.
• Das "gerade mal durchschnittlich"-Argument: Ich habe neulich einen tiefgehenden Analysebericht gelesen – so ein Teil, das einem im Gedächtnis bleibt – und dort wurde eine Wahrheit dargelegt, die ich schon immer im Bauch hatte: Dieses Team, so wie es gerade zusammengestellt ist, braucht keinen Torwart auf Vezina-Niveau, um zu gewinnen. Es braucht einfach nur durchschnittliches Torhüterspiel. Warum? Weil sich die Team-Identität dahin verändert, dass es unangenehm ist, gegen uns zu spielen. Arber Xhekaj ist der Eckpfeiler dieser Identität. Zieht man diesen Eckpfeiler heraus, beginnt das ganze Konstrukt zu wackeln. Wenn wir den Torraum nicht mehr säubern können, müssen unsere Torhütter plötzlich Superhelden sein. Das ist kein nachhaltiger Plan.

Ich saß oft genug auf der Pressetribüne, um zu wissen, dass die Fans nicht dumm sind. Sie sehen die Entwicklungskurve. Sie haben gesehen, wie Arber Xhekaj vom ungedrafteten Underdog zu einem Spieler wurde, der Respekt von jedem Team in der Atlantic Division einfordert. Glaubt ihr wirklich, wir geben ihn ab, um vielleicht, möglicherweise einen mittelmäßigen Draft-Pick zu bekommen, aus dem dann ein weiterer Arber Xhekaj wird? Diese kreisförmige Logik macht mich wahnsinnig.

Da gibt es noch eine weitere Ebene, die mich nachts wach hält. Die Gerüchteküche deutet an, dass Xhekaj das Abgabepaket sein könnte, falls die Habs in diesem Sommer einen großen Fisch für die ersten beiden Sturmreihen an Land ziehen wollen – und seien wir ehrlich, einen weiteren Vollstrecker könnten wir gebrauchen. Ich sage euch jetzt schon: Das wäre ein Fehler. Man baut sein Team um Charakter und Härte auf. Man gibt nicht den Spieler ab, der das Blau-Weiß-Rot im Blut hat, nur weil man glaubt, ein neues glänzendes Spielzeug zu bekommen. Diesen Film haben wir schon mal gesehen. Meistens endet er damit, dass das neue Spielzeug enttäuscht und wir Fans dasitzen und fragen: "Mensch, erinnerst du dich noch an den großen Kerl, der seine Teamkollegen wirklich beschützen konnte?"

Der Bericht, der kursiert – und ich sage nur, was geredet wird – deutet darauf hin, dass es innerhalb der Organisation die Überzeugung gibt, eine "fürstliche Summe" für ihn zu bekommen. Eine fürstliche Summe? Für einen 1,93 m großen Verteidiger, der skaten, kämpfen und einen Schuss vom Punkt hat? Klar, man könnte etwas dafür bekommen. Aber wisst ihr, was man nicht bekommen kann? Einen zweiten Arber Xhekaj. Man kann dieses Gefühl der Sicherheit, das er in die Halle bringt, nicht nachahmen. Man kann die Angst, die er Brad Marchand oder Matthew Tkachuk jedes Mal in die Knochen treibt, wenn sie daran denken, unseren Torwart anzugehen, nicht reproduzieren.

Schaut, ich will nicht sagen, dass Hughes und Gorton keine Ahnung haben. Sie haben diese Franchise mit chirurgischer Präzision aus der Gosse geholt. Aber wenn ich im War Room sitzen würde, würde ich bei jedem Anruf, der mit "Wir würden gerne nach Arber fragen ..." beginnt, den Hörer knallen. Das ist keine geschäftliche Entscheidung; das ist eine Entscheidung über die Identität. Wir haben drei Jahre daran gearbeitet, eine Kultur aufzubauen. Man gibt den Sheriff nicht ab. Man baut ihm einen Flügel in der Hall of Fame.

Da braut sich etwas Gutes zusammen. Die Kids werden erwachsen, der Zusammenhalt im Team ist stark und zum ersten Mal seit Jahren kommen andere Teams nicht mehr gerne in unsere Halle. Lasst uns das nicht vermasseln, indem wir mit den Analysen klüger sein wollen als nötig. Haltet das Team zusammen. Behaltet die Härte. Behaltet Arber Xhekaj in Montreal, wo er hingehört.