Arber Xhekaj: Sind die Trade-Gerüchte um den «Sheriff» mehr als heisse Luft? Ihn abzugeben, wäre ein kapitaler Fehler

Kennst du das Gefühl, wenn du an einem ruhigen Mittwochmorgen gemütlich einen Kaffee schlürfst, durch deinen Feed scrollst und plötzlich eine Schlagzeile siehst, die dich den Kaffee fast wieder in die Tasse spucken lässt? Genau so ging es mir heute. Die Gerüchte werden lauter, und um ehrlich zu sein, regen sie mich langsam auf. Es ist die Rede im gesamten Liga-Umfeld – und du hörst es von Insidern, die sonst kaum danebenliegen –, dass die Tage von Arber Xhekaj im Habs-Trikot möglicherweise gezählt sind. Ich verfolge dieses Team lange genug, um zu wissen, wann Rauch nur Rauch ist und wann tatsächlich ein Feuer brennt. Und hier riecht es nach Brandstiftung.

Eines gleich vorweg, bevor wir in die Statistiken und den Gehaltsplafond einsteigen. Wir reden hier über Arber Xhekaj. Den Sheriff. Den Typen, der sich in ein Gedränge vor dem Tor stellt und gegnerische Stürmer plötzlich daran erinnert, dass sie im neutralen Drittel dringend einen Familienanschluss haben. Das kannst du nicht einfach ersetzen. Mir ist völlig egal, wie viele Analytics-Tabellen du ausdruckst. Es hat seinen Grund, warum das Bell Centre laut wird, wenn #72 einen Gegner aufs Korn nimmt. Es ist derselbe Grund, warum die Stadt sich sofort in ihn verliebt hat, als er hochgeholt wurde. Er ist nicht einfach nur ein Verteidiger; er ist ein Statement. Er ist die Versicherungspolice für jeden technisch verspielten Spieler in unserem Kader.

Schon klar, ich verstehe die Diskussion. Es heisst, er sei ein «Einhorn». Das ist der Begriff, der in den Scouting-Kreisen kursiert. Ein Spieler mit seiner Statur, der so laufen und so schiessen kann? Die gibt es nicht wie Sand am Meer. Warum also denken Kent Hughes und Jeff Gorton überhaupt darüber nach, ihn abzugeben? Das Gerücht, das mir zu Ohren gekommen ist, deutet auf ein Überangebot hin. Wir haben Lane Hutson, der das Powerplay leitet, Jayden Struble, der bewiesen hat, dass er dazugehört, und einen Nachwuchs, der tiefer ist als der Sankt-Lorenz-Strom. Manche sehen in dieser Verteidigung einen Überfluss. Ich sehe darin den Grundstein für eine Ära – wenn wir die richtigen Puzzleteile behalten.

Lass uns aufschlüsseln, warum ein Abgang von Arber Xhekaj genau die Art von Fehler wäre, der eine Franchise ein Jahrzehnt lang verfolgt:

• Der Einschüchterungsfaktor: Wir haben nicht mehr die 80er Jahre, aber Hockey ist immer noch ein Spiel von Zentimetern. Wenn du hinten einen wie Xhekaj hast, dann spielen technische Spieler wie Cole Caufield und Nick Suzuki gleich zwei Zentimeter grösser. Sie wissen, falls jemand einen billigen Check anbringt, kommt der Sheriff vorbei. Diese Absicherung taucht nicht im Scorerblatt auf, aber sie macht sich in der Siegesspalte bemerkbar.
• Wert versus Kosten: Schau dir seinen Vertrag an. Er ist jung, das Gehalt ist überschaubar, und er ist der Liebling der Fans. Wenn du ihn tradest, bekommst du entweder einen Draft-Pick, der in vier Jahren vielleicht etwas wird, oder du nimmst einen Veteran-Vertrag mit, der uns später die Hände bindet. Die Rechnung geht einfach nicht auf.
• Das Argument «reicht durchschnittlich»: Ich habe neulich eine dieser tiefgehenden Analysen gelesen – so ein Stück, das dir im Kopf bleibt – und es hat eine Wahrheit bestätigt, die ich längst im Gefühl hatte: Dieses Team, so wie es aktuell aufgebaut ist, braucht keinen Goalie vom Vezina-Kaliber, um zu gewinnen. Es reicht ein durchschnittlicher Goalie. Warum? Weil sich die Identität des Teams dahin entwickelt, ein unangenehmer Gegner zu sein. Arber Xhekaj ist der Eckpfeiler dieser Identität. Wenn du diesen Eckpfeiler entfernst, gerät die ganze Struktur ins Wackeln. Wenn wir den Torraum nicht mehr säubern können, müssen unsere Goalies plötzlich Superhelden sein. Das ist kein nachhaltiger Plan.

Ich sitze lange genug auf der Pressetribüne, um zu wissen, dass die Fans nicht dumm sind. Sie sehen die Entwicklungskurve. Sie haben gesehen, wie Arber Xhekaj vom ungedrafteten Underdog zum Spieler wurde, der Respekt von jedem Team in der Atlantic Division einfordert. Glaubst du wirklich, wir traden ihn, um vielleicht, möglicherweise einen Mittelfeld-Pick zu bekommen, der sich zu einem weiteren Arber Xhekaj entwickelt? Das ist eine Kreislauf-Logik, die mich verrückt macht.

Es gibt da noch eine weitere Ebene, die mich nachts wach hält. Die Gerüchteküche will wissen, dass Xhekaj möglicherweise das Opfer sein könnte, wenn die Habs im Sommer für einen Top-6-Stürmer zuschlagen wollen – und seien wir ehrlich, einen weiteren Vollstrecker könnten wir gebrauchen. Ich sage euch gleich, das wäre ein Fehler. Du baust dein Team um Charakter und Härte auf. Du tradest nicht den Typen, der bleu-blanc-rouge blutet, nur weil du glaubst, ein neues, glänzendes Spielzeug zu bekommen. Diesen Film haben wir schon gesehen. Meistens endet er damit, dass das neue Spielzeug nicht liefert und wir Fans dasitzen und fragen: «Mensch, erinnert ihr euch noch an den grossen Kerl, der sein Team wirklich verteidigen konnte?»

Der Bericht, der die Runde macht – und nochmal, ich sag euch nur, was das Gerücht ist – deutet darauf hin, dass im Management offenbar die Überzeugung herrscht, man könne ein «Königslösegeld» für ihn erzielen. Ein Königslösegeld? Für einen 1,93 m grossen Verteidiger, der skaten, kämpfen und von der blauen Linie einen Knaller abfeuern kann? Klar, du könntest Werte bekommen. Aber was du nicht bekommen kannst? Einen zweiten Arber Xhekaj. Du kannst dieses Gefühl der Sicherheit, das er in die Halle bringt, nicht kopieren. Du kannst die Angst nicht kopieren, die er Brad Marchand oder Matthew Tkachuk jedes Mal in die Knochen jagt, wenn sie darüber nachdenken, unseren Goalie anzugehen.

Schaut, ich will nicht sagen, dass Hughes und Gorton keine Ahnung haben, was sie tun. Sie haben diese Franchise mit chirurgischer Präzision aus dem Sumpf gezogen. Aber wenn ich in diesem War Room säße, würde ich jedes Telefonat mit dem Satz «Wir würden uns gerne nach Arber erkundigen...» sofort beenden. Das ist keine reine Geschäftsentscheidung; es ist eine Entscheidung über die Identität. Wir haben drei Jahre damit verbracht, eine Kultur aufzubauen. Du tradest nicht den Sheriff. Du baust ihm einen eigenen Flügel in der Hall of Fame.

Da braut sich hier etwas Gutes zusammen. Die Jungen werden erwachsen, der Zusammenhalt in der Kabine ist stark, und zum ersten Mal seit Jahren kommen andere Teams nicht mehr gerne in unsere Halle. Lasst uns das nicht kaputtmachen, indem wir mit den Analysen zu clever sein wollen. Haltet das Kernstück zusammen. Haltet an der Härte fest. Haltet Arber Xhekaj dort, wo er hingehört: in Montreal.