Arber Xhekaj-rykter svirrer: Derfor ville det vært en tabbe å la Sheriffen gå

Du kjenner følelsen når du sitter og nyter morgenkaffen en stille onsdag, scroller gjennom nyhetsstrømmen, og plutselig dukker det opp en overskrift som får deg til å sprute kaffen rett ned i koppen igjen? Det var meg i dag. Hviskingen blir stadig høyere, og jeg begynner ærlig talt å bli småirritert. Det går rykter i ligaen – fra kilder som sjelden tar feil – om at Arber Xhekajs dager i Habs-drakt kan være talte. Jeg har fulgt dette laget lenge nok til å vite når det bare er røyk uten ild, og når det faktisk brenner. Dette lukter til og med påtent.

La oss få én ting på det rene før vi dykker ned i statistikk og krumspring i lønnsbudsjettet. Vi snakker om Arber Xhekaj. Sheriffen. Han som går inn i en mølje foran mål og plutselig får motstanderens forwards til å huske at de har familieforpliktelser i nøytral sone. Det kan du ikke bare erstatte. Jeg bryr meg ikke om hvor mange analyser du skriver ut. Det er en grunn til at Bell Centre eksploderer når #72 legger opp til en takling. Det er samme grunn til at byen forelsket seg i ham med en gang han ble hentet opp. Han er ikke bare en back; han er et signal. Han er forsikringspolisen for alle de tekniske spillerne vi har i stallen.

Jeg skjønner det. Jeg hører hviskingen. «Han er en enhjørning.» Det er begrepet som går i speidersirkler. En fyr på hans størrelse som kan gå på skøyter og skyte som han gjør? De er ikke vanlige. Så hvorfor skulle Kent Hughes og Jeff Gorton i det hele tatt vurdere å flytte på ham? Ryktet jeg hører, peker på en flaskehals. Vi har Lane Hutson som styrer overtallsspillet, Jayden Struble som viser at han hører hjemme, og en pipeline som er dypere enn St. Lawrence-elva. Noen ser på backbesetningen og ser et overskudd. Jeg ser på den og ser oppskriften på en dynasti – hvis vi beholder de rette brikkene.

La oss se på hvorfor å bytte bort Arber Xhekaj ville være en feil som kan hjemsøke en klubb i et tiår:

• Skremselsfaktoren: Dette er ikke 80-tallet, men hockey er fortsatt en sport om centimeter. Når du har en type som Xhekaj bakerst, blir tekniske spillere som Cole Caufield og Nick Suzuki to centimeter høyere. De vet at hvis noen tar en billig smell, kommer Sheriffen på besøk. Den tryggheten vises ikke på poengstatistikken, men den vises i seierskolonnen.
• Verdi kontra kostnad: Se på kontrakten hans. Han er ung, har en kontrollert kostnad og er en publikumsfavoritt. Bytter du ham bort, får du enten et draftvalg som kanskje slår til om fire år, eller du tar inn en veteran-kontrakt som vil hemme oss senere. Regnestykket går ikke opp.
• «Gjennomsnittlig»-argumentet: Jeg dykket ned i en skikkelig analyse her om dagen – en av de der som virkelig setter seg – og den la frem en sannhet jeg egentlig kjente på allerede: dette laget, slik det er bygget nå, trenger ikke en Vezina-verdig keeper for å vinne. De trenger bare gjennomsnittlig målvaktsspill. Hvorfor? Fordi lagets identitet er i ferd med å bli at det er vanskelig å spille mot dem. Arber Xhekaj er hjørnesteinen i den identiteten. Fjerner du den hjørnesteinen, begynner hele konstruksjonen å vakle. Hvis vi ikke kan rydde foran eget bur, må keeperne våre plutselig være superhelter. Det er ikke en bærekraftig plan.

Jeg har sittet nok kamper på presseplass til å vite at fansen ikke er dum. De ser utviklingskurven. De så Arber Xhekaj gå fra udraftet underdog til en fyr som får respekt fra hvert eneste lag i Atlantic-divisjonen. Tror vi at vi skal bytte ham bort for at vi kanskje, muligens, skal få et midt-runde-valg som blir en ny Arber Xhekaj? Det er sirkel-logikk som gjør meg sprø.

Det er et nytt lag i dette, og det er det som holder meg våken om natten. Ryktene sier at hvis Habs skal gå for en topp seks-forward til sommeren – og la oss være ærlige, vi kunne trenge en avslutter til – så kan Xhekaj være brikken som må ut. Jeg sier det rett ut: det er en tabbe. Du bygger kjernen din rundt karakter og tøffhet. Du bytter ikke bort fyren som blør bleu-blanc-rouge bare fordi du tror du kan få en ny, blank leketøy. Vi har sett den filmen før. Den ender som regel med at det blanke leketøyet underpresterer, og vi fans sitter igjen og spør: «Husker du den store fyren som faktisk kunne forsvare lagkameratene sine?»

Rapporten som sirkulerer – og igjen, jeg forteller bare hva som hviskes om – tyder på at det finnes en tro i organisasjonen på at de kan få en «kongelig løsepenger» for ham. En kongelig løsepenger? For en 6'4" back som kan gå på skøyter, slåss og har en kanon fra blålinja? Ja, du kan få verdier. Men vet du hva du ikke kan få? En ny Arber Xhekaj. Du kan ikke gjenskape trygghetsfølelsen han gir i hallen. Du kan ikke gjenskape frykten han setter i hjertet på en Brad Marchand eller en Matthew Tkachuk hver gang de vurderer å kjøre på keeperen vår.

Hør her, jeg sier ikke at Hughes og Gorton ikke kan jobben sin. De har løftet denne klubben opp fra kjelleren med kirurgisk presisjon. Men hvis jeg satt i det krigsrommet, hadde jeg lagt på røret for enhver samtale som begynte med «Vi vil gjerne høre om Arber...». Dette er ikke en forretningsbeslutning; det er en identitetsbeslutning. Vi har brukt tre år på å bygge en kultur. Du bytter ikke bort Sheriffen. Du bygger en egen fløy i Hall of Fame til ham.

Vi har noe godt på gang her. Kidsa vokser opp, stemningen i garderoben er god, og for første gang på mange år hater andre lag å komme til vår arena. La oss ikke ødelegge det ved å bli for smarte med analysene. Behold kjernen. Behold tøffheten. Behold Arber Xhekaj i Montreal, der han hører hjemme.