アーバー・ジェカイのトレード憶測が飛び交う：なぜ“保安官”を手放すのが過ちなのか
静かな水曜の朝、コーヒーを片手にSNSを眺めていて、思わず吹き出しそうになるような見出しを見たことはあるだろうか？まさに今朝の私がそうだった。ジェカイに関するささやき声が、日に日に大きくなっている。率直に言って、いい加減にしろと言いたくなる。リーグ内では、しかも情報通の連中が「モントリオールでのアーバー・ジェカイの日々は、もう長くないかもしれない」と言っているのだ。このチームを長年取材している私には、ただの噂か、それとも本当に火がついたのかを見極める目がある。今回は、どうやら放火犯がいるようだ。
さて、数字やサラリーキャップの話に入る前に、はっきりさせておきたい。我々が語っているのは、アーバー・ジェカイだ。“保安官”だ。ゴール前のもつれに飛び込んでいけば、相手フォワードが「そういえば中立地帯に急用があった」と思い出すような男だ。そんな選手は、簡単に代えがきくものではない。いくらアナリティクスのデータをプリントアウトしようが、それは変わらない。#72が相手選手にヒットを仕掛ける瞬間にベルセンターが沸くのには、理由がある。彼が昇格した瞬間にこの街が彼に夢中になったのと、同じ理由だ。彼はただのディフェンスマンではない。彼は、このチームの“姿勢”そのものだ。彼は、ロスターに名を連ねるすべてのスキルフルな選手たちにとっての保険なのだ。
もちろん、噂は耳にしている。「彼はユニコーンだ」と。スカウトの間でそう囁かれている。あの体格で、あのスケーティングとシュートができる選手は、そうそういない。では、なぜケント・ヒューズGMとジェフ・ゴートン編成本部長が彼のトレードを検討するという話になるのか？私が聞いている噂では、選手層の“過密状態”が理由だという。パワープレイを動かすレーン・ハットソン、実力を証明しつつあるジェイデン・ストラブル、そしてセントローレンス川よりも深い選手層。ブルーラインを見て「過剰戦力だ」と見る者もいれば、私のように「適切な駒を残せば、王朝への道筋だ」と見る者もいる。
なぜアーバー・ジェカイの放出が、フランチャイズに10年は尾を引くような過ちになり得るのか、その理由を分解してみよう：
- 威圧感という要素： 今は80年代ではないが、それでもホッケーは紙一重の世界だ。ジェカイのような男が自陣にいれば、コール・コールフィールドやニック・スズキのようなスキルフルな選手は、2インチ背が高くなったようにプレーできる。誰かが汚いタックルを仕掛ければ、保安官がお仕置きにやって来ると分かっているからだ。この安心感は、スコアシートには現れないが、確実に勝利に貢献している。
- 価値とコスト： 彼の契約を見てほしい。若く、年俸も抑えられており、ファンにも愛されている。彼をトレードに出せば、4年後に化けるかもしれないドラフト指名権か、後々首を絞めることになるベテラン契約のいずれかが戻ってくるのがオチだ。計算が合わない。
- “平均的なゴーリー”で十分という論理： 先日、ある詳細な分析記事を読んだ。それは私が直感的に感じていた真実を明確に示していた。今のチーム構成なら、優勝を狙うのにヴェジナ級のゴーリーは必要ない。平均的なゴーリングで十分だ、と。なぜか？それはチームのアイデンティティが“対戦するのが嫌なチーム”へと変わりつつあるからだ。アーバー・ジェカイは、そのアイデンティティの要だ。その要を抜けば、構造全体がぐらつき始める。クリース（ゴール前のエリア）をクリアできなければ、ゴーリーにスーパーマンのような活躍を強いることになる。そんなプランは持続可能ではない。
プレスボックスで数多くの試合を見てきて、ファンが馬鹿じゃないことは分かっている。彼らは選手の成長曲線を理解している。ドラフト外から這い上がり、アトランティック・ディビジョンの全チームから敬意を払われる存在へと変貌を遂げたアーバー・ジェカイの姿を、彼らは見てきた。そんな彼を、もしかしたら、うまくいけば中位指名権を獲得して、それがまたアーバー・ジェカイのような選手になるかもしれない、なんて理由でトレードするというのか？この堂々巡りの論理には頭が痛くなる。
もう一つ、私が夜も眠れなくなる理由がある。噂によれば、もしハブズが今夏、トップ6フォワードのビッグネームを獲りに行くなら、そのトレード要員としてジェカイが動く可能性があるという。率直に言おう、それは間違いだ。チームの核を築くなら、人間性とタフネスを基準にすべきだ。bleu-blanc-rouge（カナディアンズのチームカラー）に染まった男を、新しいオモチャが欲しいという理由だけで手放すなんてあり得ない。似たような話は過去にもあった。結果はいつも、新しいオモチャが期待外れに終わり、ファンが「あの時、あの大きな男を、味方を守れるあいつを残しておけばなあ…」と悔やむパターンだ。
流れている情報—繰り返すが、これは私が聞いている噂話だ—によれば、フロントはジェカイに対して「王様の身代金」のような対価を得られると考えているらしい。王様の身代金？身長6フィート4インチ（約193cm）、スケーティングもでき、ケンカもでき、ブルーラインから強烈なシュートを放てるディフェンスマンだ。確かに、見返りは得られるだろう。しかし、何を得られないか分かっているか？もう一人のアーバー・ジェカイだ。彼がもたらすあの安心感は、決して再現できない。ブラッド・マーチャンドやマシュー・トカチャクのような選手が、我々のゴーリーに突っ込もうとする瞬間、彼の存在が植え付ける恐怖は、決して再現できないのだ。
ヒューズとゴートンが仕事を分かっていないと言いたいわけではない。彼らは、まるで手術のように正確に、このフランチャイズをどん底から這い上がらせた。しかし、もし私がその戦略会議の場にいるなら、「アーバー・ジェカイについてお話が…」と電話がかかってきた瞬間に、受話器を叩きつけるだろう。これはビジネスの問題ではない。チームのアイデンティティの問題だ。我々はこの3年間、文化を築いてきた。保安官をトレードするなど、あってはならない。むしろ、彼のために殿堂入りの翼廊を用意すべきだ。
今、我々は良いものを育てている。若手は成長し、ロッカールームの結束は固い。ここ数年で初めて、敵対チームがアリーナに来るのを嫌がるようになった。それを、アナリティクスにこだわって台無しにするのはやめよう。核を維持するんだ。タフネスを維持するんだ。アーバー・ジェカイを、彼がいるべきモントリオールに、留めておこう。