Arber Xhekaj im Transfer-Fieber: Warum es ein Fehler wäre, den Sheriff ziehen zu lassen

Kennt ihr das Gefühl, wenn man an einem ruhigen Mittwochmorgen seinen Kaffee schlürft, durch den Feed scrollt und plötzlich eine Schlagzeile sieht, die einen den Kaffee wieder in die Tasse spucken lässt? Genau so ging es mir heute. Die Gerüchte werden lauter, und ehrlich gesagt, regen sie mich langsam auf. Im Umfeld der Liga – und das hört man von den Insidern, die eigentlich immer richtig liegen – heißt es, dass Arber Xhekajs Tage im Habs-Trikot gezählt sein könnten. Ich verfolge dieses Team lange genug, um zu wissen, wann ein Gerücht nur heiße Luft ist und wann wirklich was dahintersteckt. Und hier riecht es ganz nach Brandstiftung.

Bevor wir jetzt in die Statistiken und die Gehaltsakrobatik einsteigen, sollten wir eines klarstellen: Es geht um Arber Xhekaj. Den Sheriff. Den Typen, der ins Gedränge vor dem Tor geht und bei gegnerischen Stürmern plötzlich das Bedürfnis weckt, nochmal schnell die Familie in der neutralen Zone zu besuchen. So jemanden kann man nicht einfach ersetzen. Mir ist egal, wie viele Analyse-Tabellen ihr ausdruckt. Es hat einen Grund, warum die Bell Centre abhebt, wenn die Nummer 72 einen Gegner an die Bande nagelt. Aus demselben Grund hat die Stadt ihn sofort ins Herz geschlossen, als er hochgeholt wurde. Er ist nicht nur ein Verteidiger; er ist ein Statement. Er ist die Versicherungspolice für jeden technischen Spieler in unserem Kader.

Ich verstehe ja die Diskussionen. Da schwirrt dieser Begriff herum: "Er ist ein Einhorn." Das hört man in Scouting-Kreisen. Ein Typ mit seiner Größe, der so laufen und so schießen kann? Das ist nicht alltäglich. Warum also sollten Kent Hughes und Jeff Gorton überhaupt über einen Abgang nachdenken? Das Gerücht, das ich höre, deutet auf ein Überangebot hin. Wir haben Lane Hutson, der das Powerplay leitet, Jayden Struble, der bewiesen hat, dass er dazugehört, und einen Nachwuchspool, der tiefer ist als der Sankt-Lorenz-Strom. Manche sehen in unserer Verteidigung einen Überschuss. Ich sehe darin das Rezept für eine Dynastie – wenn wir die richtigen Teile behalten.

Lasst uns mal durchgehen, warum ein Abgang von Arber Xhekaj genau die Art von Fehler wäre, die eine Franchise jahrelang verfolgt:

• Der Einschüchterungsfaktor: Wir schreiben nicht die 80er, aber Eishockey ist immer noch ein Spiel um Zentimeter. Wenn du hinten einen wie Xhekaj hast, dann spielen technische Spieler wie Cole Caufield und Nick Suzuki gleich fünf Zentimeter größer. Sie wissen: Wenn einer einen billigen Check fährt, kommt der Sheriff vorbei. Diese Absicherung findet man in keiner Statistik, aber dafür in der Siegesspalte.
• Leistung vs. Kosten: Schaut euch seinen Vertrag an. Er ist jung, kostengünstig und ein Publikumsliebling. Wenn man ihn traded, bekommt man entweder einen Draft-Pick, der in vier Jahren vielleicht was wird, oder man übernimmt einen Veteran-Vertrag, der uns später die Hände bindet. Die Rechnung geht nicht auf.
• Das "Durchschnitt reicht"-Argument: Ich habe neulich eine dieser detaillierten Analyse-Arbeiten gelesen – so eine, die einem im Kopf bleibt – und sie hat eine Wahrheit bestätigt, die ich schon im Bauch hatte: Dieses Team, so wie es gerade aufgebaut ist, braucht keinen Goalie auf Vezina-Niveau, um zu gewinnen. Es reicht ein durchschnittlicher Torhüter. Warum? Weil sich die Team-Identität dahin entwickelt, dass man unangenehm zu bespielen ist. Arber Xhekaj ist der Eckpfeiler dieser Identität. Wenn man den Eckpfeiler zieht, fängt die ganze Struktur an zu wackeln. Wenn wir den Torraum nicht mehr säubern können, müssen unsere Goalies plötzlich Superhelden sein. Das ist kein nachhaltiger Plan.

Ich sitze lange genug auf der Pressetribüne, um zu wissen, dass die Fans nicht blöd sind. Sie sehen die Entwicklungskurve. Sie haben gesehen, wie Arber Xhekaj vom ungedrafteten Außenseiter zum Spieler wurde, der Respekt in der gesamten Atlantic Division einfordert. Glaubt ihr wirklich, wir traden ihn, damit wir vielleicht, möglicherweise, einen Mittelfeld-Pick bekommen, der sich zu einem weiteren Arber Xhekaj entwickelt? Diese kreisförmige Logik macht mich wahnsinnig.

Da ist noch eine weitere Ebene, die mir den Schlaf raubt. Das Gerüchteküche besagt, dass Xhekaj das Opfer sein könnte, wenn die Habs diesen Sommer für einen Top-6-Stürmer – und seien wir ehrlich, einen weiteren Vollstrecker könnten wir gebrauchen – einen großen Coup landen wollen. Ich sag euch jetzt schon: Das wäre ein Fehler. Du baust dein Team um Charakter und Härte auf. Du tradest nicht den Spieler weg, der bleu-blanc-rouge blutet, nur weil du glaubst, ein neues, glänzendes Spielzeug zu bekommen. Diesen Film haben wir schon gesehen. Meistens endet er damit, dass das glänzende Spielzeug nicht liefert und wir Fans dasitzen und fragen: "Mensch, erinnerst du dich an den großen Kerl, der seine Teamkollegen wirklich beschützen konnte?"

Der Bericht, der die Runde macht – und nochmal, ich sage euch nur, was geredet wird – deutet darauf hin, dass in der Organisation geglaubt wird, man könne einen "königlichen Preis" für ihn verlangen. Ein königlicher Preis? Für einen 1,93 m großen Verteidiger, der skaten, kämpfen und einen Knaller vom Punkt hat? Klar, dafür kriegt man was zurück. Aber wisst ihr, was man nicht kriegt? Einen zweiten Arber Xhekaj. Du kannst dieses Gefühl der Sicherheit, das er ins Stadion bringt, nicht reproduzieren. Du kannst nicht die Angst reproduzieren, die er Brad Marchand oder Matthew Tkachuk in die Knochen jagt, sobald sie daran denken, unseren Goalie umzunieten.

Schaut, ich will nicht sagen, dass Hughes und Gorton keine Ahnung haben. Sie haben diese Franchise mit chirurgischer Präzision aus dem Keller geholt. Aber wenn ich in diesem Kriegsraum sitzen würde, würde ich bei jedem Anruf, der mit "Wir würden gerne mal wegen Arber anfragen..." beginnt, sofort den Hörer auflegen. Das ist keine rein geschäftliche Entscheidung; es ist eine Entscheidung über die Identität. Wir haben drei Jahre daran gearbeitet, eine Kultur aufzubauen. Da tradet man nicht den Sheriff. Für den baut man einen eigenen Flügel in der Hall of Fame.

Da braut sich hier etwas Gutes zusammen. Die Kids wachsen, der Teamzusammenhalt ist stark, und zum ersten Mal seit Jahren kommen andere Teams nicht mehr gerne in unsere Halle. Lasst uns das nicht vermasseln, indem wir mit der Analysen-Schraube zu clever werden. Haltet das Team zusammen. Haltet die Härte. Lasst Arber Xhekaj in Montreal, wo er hingehört.