아르버 제카이 트레이드 설, 사실일까? '보안관'을 놓친다면 하브스가 후회할 이유

조용한 수요일 아침, 커피 한 잔을 홀짝이며 소셜 미디어를 둘러보다가 화들짝 놀라 커피를 뱉을 뻔한 적 있으신가요? 제가 오늘 딱 그랬습니다. 점점 더 커지는 소문들, 솔직히 말해 짜증이 나기 시작하더군요. 리그 안팎에서 도는 이야기, 그리고 평소에 딱 맞히는 인사이더들의 말에 따르면, 아르버 제카이가 하브스 유니폼을 입는 날이 얼마 남지 않았을 수도 있다고 합니다. 이 팀을 오래 취재해온 사람으로서, 단순한 루머와 실제 불이 붙은 상황을 구분할 줄 압니다. 지금 이건 확실히 불 지른 냄새가 납니다.

스탯과 샐러리 캡 이야기를 하기 전에, 딱 한 가지는 분명히 하고 가죠. 우리는 지금 아르버 제카이에 대해 이야기하고 있습니다. '보안관(The Sheriff)' 말입니다. 골문 앞 몸싸움에 뛰어들었다 하면 상대 공격수들이 갑자기 중립 지대에 급한 볼일이 생겼다는 표정을 짓게 만드는 그 선수 말이죠. 그런 선수는 쉽게 대체할 수 없습니다. 아무리 많은 분석 데이터를 뽑아내도 소용없습니다. 벨 센터에서 72번이 상대 선수에게 몸을 붙일 때 관중석이 얼마나 열광하는지, 그 이유를 모르는 사람은 없을 겁니다. 그가 콜업됐을 때 이 도시가 단숨에 그에게 빠져든 이유이기도 합니다. 그는 단순한 수비수가 아닙니다. 그 자체가 하나의 선언문이죠. 우리 로스터에 있는 모든 기술적인 선수들을 위한 보험과도 같은 존재입니다.

물론, 그런 이야기가 나오는 것도 이해합니다. 스카우트들 사이에 '유니콘'이라는 말이 떠돌더군요. 저런 체격에 저렇게 스케이팅을 하고, 저런 슛까지 가능한 선수는 흔치 않죠. 그런데 왜 켄트 휴즈와 제프 고튼 단장이 그의 트레이드를 고려해야 할까요? 제가 듣기로는 수비수 자원이 넘쳐나기 때문이라고 합니다. 라네 헛슨이 파워플레이를 지휘하고, 제이든 스트러블은 자기 자리를 증명하고 있으며, 유망주 파이프라인은 세인트로렌스 강보다 깊습니다. 어떤 이들은 블루라인을 보고 잉여 자원이 넘친다고 생각할 수 있습니다. 하지만 저는 여기서 왕조를 위한 레시피를 봅니다. 단지 올바른 퍼즐 조각을 붙잡기만 하면 말이죠.

아르버 제카이를 보내는 것이 왜 프랜차이즈에 10년 동안 후회를 남길 만한 실수가 될지, 그 이유를 하나씩 짚어보겠습니다:

• 위압감이라는 요소: 80년대는 아니지만, 하키는 여전히 한 끗 차이가 승부를 가르는 스포츠입니다. 제카이 같은 선수가 뒷문에 버티고 있으면, 콜 코필드나 닉 스즈키 같은 기술적인 선수들도 한 뼘은 더 커 보입니다. 누군가 비열한 반칙을 하면 '보안관'이 찾아온다는 걸 알기 때문이죠. 이런 심리적 안정감은 기록지에 나타나지 않지만, 승리라는 결과에는 확실히 반영됩니다.
• 가치 대비 비용: 그의 계약을 보세요. 젊고, 샐러리 캡 부담도 적으며, 팬들의 사랑을 받고 있습니다. 그를 트레이드하면 4년 후에나 쓸 수 있을지 모를 드래프트 픽을 받거나, 미래의 샐러리 캡을 조일 베테랑 계약을 떠안게 될 겁니다. 계산이 맞지 않습니다.
• '평범한 수준'이라는 논점: 며칠 전, 정말 인상 깊었던 심층 분석 기사를 읽은 적이 있습니다. 그 기사는 제가 이미 직감적으로 알고 있던 사실을 명확히 보여줬죠. 지금 이 팀은, 현재 구성만으로도 베지나 트로피급 골리가 없어도 승리할 수 있다고 말입니다. 왜일까요? 팀의 정체성이 '상대하기 까다로운 팀'으로 바뀌고 있기 때문입니다. 아르버 제카이는 바로 그 정체성의 초석입니다. 그 초석을 빼내면 구조 전체가 흔들리기 시작합니다. 골문 앞 크리즈를 깨끗이 지워주지 못하면, 골리는 갑자기 슈퍼히어로가 되어야 합니다. 그건 지속 가능한 계획이 아닙니다.

수없이 많은 경기를 프레스박스에서 지켜보면서 느낀 건, 팬들은 결코 멍청하지 않다는 겁니다. 팬들은 제카이의 성장 곡선을 봐왔습니다. 지명되지 않은 약체에서 애틀랜틱 디비전 모든 팀으로부터 존중받는 선수로 성장하는 과정을 말이죠. 그런 그를 트레이드해서, 어쩌면, 운 좋게 또 다른 아르버 제카이가 될지도 모를 중하위 라운드 픽을 받으려고 한다고요? 제가 미치도록 이해할 수 없는 순환논리입니다.

여기에는 또 다른 층위가 있습니다. 바로 제가 잠 못 이루게 하는 부분이죠. 소문에 따르면, 하브스가 이번 여름 톱6 공격수를 영입하기 위해 큰 움직임을 보인다면, 솔직히 말해 지금 당장은 다른 공격수가 필요하긴 합니다만, 제카이가 그 트레이드 카드로 쓰일 수도 있다고 합니다. 지금 이 자리에서 분명히 말씀드리는데, 그건 실수입니다. 핵심 선수단은 캐릭터와 강인함을 바탕으로 구축해야 합니다. 반짝이는 새 장난감을 얻을 수 있다는 이유만으로 팀의 정신이 깃든 선수를 내주는 일은 없어야 합니다. 우리는 이런 전개를 이미 본 적이 있습니다. 반짝이는 새 장난감이 기대에 못 미치는 성적을 내고, 팬들은 이렇게 자문하는 경우가 대부분이었죠. "야, 저번에 우리 팀 동료들을 제대로 지켜주던 그 큰 선수는 왜 보낸 거지?"

떠도는 보고서에 따르면, 구단 내부에서도 그를 통해 '대박'을 터뜨릴 수 있다는 믿음이 있는 모양입니다. 대박이라고요? 193cm의 신장에 스케이팅, 파이팅, 그리고 블루라인에서의 강력한 슛까지 갖춘 수비수라면, 물론 그에 상응하는 대가를 받을 수는 있겠죠. 하지만 그 대가로 무엇을 얻을 수 없냐면, 바로 또 다른 아르버 제카이입니다. 그가 경기장에 가져다주는 그 안도감은 절대 복제할 수 없습니다. 브래드 마치랜드나 매튜 트카척이 우리 골리를 향해 돌진하려 할 때마다 그들의 심장에 새겨지는 공포심 또한 마찬가지입니다.

물론, 휴즈와 고튼 단장이 무능하다는 말은 아닙니다. 그들은 수술처럼 정확하게 이 프랜차이즈를 암흑기에서 구해냈습니다. 하지만 제가 그 전쟁실(워룸)에 있다면, "아르버 제카이에 대해 문의 좀..."으로 시작하는 전화는 바로 끊어버릴 겁니다. 이건 단순한 비즈니스 결정이 아니라, 팀의 정체성 자체와 관련된 문제입니다. 우리는 지난 3년간 문화를 구축하는 데 집중해왔습니다. '보안관'을 트레이드하는 게 아니라, 그를 위한 명예의 전당 날개를 지어줘야 합니다.

지금 우리 팀에는 좋은 흐름이 있습니다. 젊은 선수들이 성장하고 있고, 선수단은 똘똘 뭉쳐 있으며, 몇 년 만에 처음으로 다른 팀들이 우리 홈구장 방문을 꺼리기 시작했습니다. 지나친 분석에 치우쳐 이 흐름을 망치지 맙시다. 핵심 선수단을 유지하고, 강인함을 유지하며, 아르버 제카이가 마땅히 있어야 할 곳, 몬트리올에 남게 합시다.