Arber Xhekaj-rykten svirrar: Därför vore det ett misstag att göra sig av med ”Sheriffen”

Du vet den där känslan när du sitter och smuttar på kaffet en stilla onsdagsmorgon, scrollar genom flödet och plötsligt ser en rubrik som får dig att spotta ut kaffet i muggen igen? Så var det för mig idag. Viska går allt högre, och ärligt talat börjar de gå mig på nerverna. Snacket runt ligan – och det kommer från insiders som sällan har fel – säger att Arber Xhekajs dagar i Habs-tröjan kan vara räknade. Jag har följt det här laget tillräckligt länge för att veta när det bara är tomma spekulationer och när det faktiskt brinner. Det här luktar anlagd brand.

Låt oss slå fast en sak innan vi dyker ner i statistik och lönetakskonster. Vi pratar om Arber Xhekaj. Sheriffen. Killen som kliver in i en närkamp framför målet och får motståndarnas forwards att plötsligt komma på att de har en familjeangelägenhet att sköta i neutral zon. Det är inte något man bara ersätter. Jag bryr mig inte om hur många analysblad du skriver ut. Det finns en anledning till att Bell Centre exploderar när #72 lägger en tackling. Samma anledning som gjorde att staden blev kär i honom samma sekund som han kallades upp. Han är inte bara en back; han är ett statement. Han är försäkringspolicyn för varje tekniskt skicklig spelare vi har i truppen.

Jag fattar. Jag hör vad som viskas. ”Han är en enhörning.” Det är uttrycket som går bland scouterna. En kille i hans storlek som kan åka och skjuta så där? De är inte vanliga. Så varför skulle Kent Hughes och Jeff Gorton ens överväga att göra sig av med honom? Ryktet jag hör pekar på en överetablering. Vi har Lane Hutson som styr powerplay, Jayden Struble som bevisar att han hör hemma här, och en talangfabrik som är djupare än Sankt Lawrencefloden. Vissa ser en överetablering på backsidan. Jag ser ett recept för en dynasti – om vi behåller rätt pusselbitar.

Låt oss bryta ner varför det vore ett misstag att göra sig av med Arber Xhekaj – ett misstag som skulle hemsöka en franchise i ett decennium:

• Avskräckningsfaktorn: Det här är inte 80-talet, men hockey är fortfarande ett spel om marginaler. När du har en kille som Xhekaj i backlinjen, då spelar skickliga spelare som Cole Caufield och Nick Suzuki två centimeter längre. De vet att om någon går över gränsen, då kommer Sheriffen på besök. Den tryggheten syns inte i poängprotokollet, men den syns i segerskörden.
• Värde kontra kostnad: Titta på hans kontrakt. Han är ung, hans lön är kontrollerad och han är en publikfavorit. Om du trade:ar honom får du antingen ett draftval som kanske slår igenom om fyra år, eller så tar du över en veteranlön som kommer att begränsa oss senare. Det går inte ihop.
• Argumentet ”tillräckligt bra”: Jag dök ner i en analys häromdagen – en av de där genomgångarna som verkligen fastnar – och den bekräftade en sanning jag redan visste i magen: det här laget, som det är byggt just nu, behöver inte en Vezina-värdig målvakt för att vinna. De behöver bara en stabil målvakt. Varför? För att lagets identitet håller på att förändras till att bli svåra att möta. Arber Xhekaj är hörnstenen i den identiteten. Tar du bort den hörnstenen börjar hela konstruktionen att vackla. Om vi inte kan rensa framför målet, då måste plötsligt våra målvakter vara superhjältar. Det är ingen hållbar plan.

Jag har suttit på pressläktaren tillräckligt många gånger för att veta att fansen inte är dumma. De ser utvecklingskurvan. De såg Arber Xhekaj gå från odraftad outsider till en kille som inget lag i Atlantic Division tar lätt på. Tror ni att vi ska trade:a honom så att vi kanske, möjligen, kan få ett draftval i mitten av rundan som blir en ny Arber Xhekaj? Det är en cirkelresonemang som gör mig vansinnig.

Det finns ytterligare en dimension, och det är den som håller mig vaken om nätterna. Ryktena antyder att om Habs ska chocka och värva en toppsexforward i sommar – och ärligt talat, vi skulle behöva en till avslutare – då kan Xhekaj vara pjäsen som får gå. Jag säger det direkt: det vore ett misstag. Du bygger din stomme kring karaktär och tuffhet. Du trade:ar inte bort killen som har blött bleu-blanc-rouge bara för att du tror att du kan få en ny, blank leksak. Vi har sett den här filmen förut. Den slutar oftast med att den nya, blanka leksaken inte levererar och att vi supportrar sitter där och undrar: ”Kommer ni ihåg när vi hade den där stora killen som faktiskt stod upp för sina lagkamrater?”

Rapporterna som cirkulerar – och återigen, jag återger bara snacket – tyder på att det inom organisationen finns en tro på att man kan få en ”kunglig lösesumma” för honom. En kunglig lösesumma? För en 194 cm lång back som kan åka, slåss och har ett kanonskott från blå? Visst, du kan få tillbaka tillgångar. Men vet du vad du inte kan få? En ny Arber Xhekaj. Du kan inte ersätta den känsla av trygghet han ger laget. Du kan inte replikera den rädsla han ingjuter i hjärtat på en Brad Marchand eller en Matthew Tkachuk varje gång de funderar på att köra på vår målvakt.

Okej, jag säger inte att Hughes och Gorton inte kan sitt jobb. De har med kirurgisk precision lyft den här klubben ur dyn. Men om jag satt i det där mötesrummet skulle jag lägga på luren direkt för alla samtal som börjar med ”Vi skulle vilja höra om Arber...”. Det här är inget affärsbeslut; det är ett identitetsbeslut. Vi har lagt tre år på att bygga en kultur. Man trade:ar inte bort Sheriffen. Man bygger en Hall of Fame-avdelning för honom.

Vi har något bra på gång här. Ungdomarna växer, gruppen är tajt, och för första gången på åratal hatar andra lag att komma till vår arena. Låt oss inte förstöra det genom att vara för smarta med analyserna. Behåll stommen. Behåll tuffheten. Behåll Arber Xhekaj i Montreal, där han hör hemma.