Sidney Crosby lämnade matchen i förtid: Det senaste om 87 och kopplingen till Certified Beauties

Du vet den där känslan när luften sugs ur en hel arena? Den där stunden när alla i läktaren slutar tugga på sitt popcorn och bara stirrar. Det var precis den känslan som sänkte sig över PPG Paints Arena igår kväll när Sidney Crosby åkte rakt ner i spelartunneln med drygt fyra minuter kvar av den andra perioden mot Ottawa Senators. Ingen uppenbar tackling. Ingen trassel med sargen. Bara 87 – borta.

Jag har följt den här killen sedan han var en unge i Cole Harbour, och jag säger er nu: när Sid lämnar en match i förtid, så är det aldrig för att det är obetydligt. Han spelade med bruten käke som om det vore en pappersskada. Så när han inte kommer tillbaka till tredje perioden, då behöver man inte vara läkare för att förstå att något är fel. Pens var redan under med ett mål, men ärligt talat, ingen i den hallen tänkte på resultatet efter det. Allas blickar var riktade mot den där tunneln.

Vad hände på isen?

Om du zappade mellan kanaler kanske du missade det. Crosby tog en vanlig shift, spelade snyggt utmed sargen, och sen – ingenting. Ingen reaktion från båset, ingen gruff, bara den där tysta sortens sorti som får magen att sjunka. Orden från laget efter matchen var det sedvanliga “överkroppsskada” och att han skulle utvärderas. Men om vi ska vara ärliga: när det gäller Crosby, så är “utvärderas” kod för “vi håller tummarna till i morgon bitti.”

Killarna i omklädningsrummet var fåordiga, men man kunde se det i deras ansikten. Det här är inte vilken spelare som helst. Det här är killen som har varit hjärtat i den här organisationen i två decennier. Tidpunkten svider också. Med slutspelsjakten som trappas upp, är varje poäng avgörande. Att förlora sin kapten – även för bara en handfull matcher – kastar en rejäl skruv i maskineriet.

Kopplingen till 'Certified Beauties'

Här blir det hela lite ironiskt. Crosby har ju synts en del på sistone och marknadsfört sin nya bok, Certified Beauties: More of Hockey’s Greatest Untold Stories. Det är en uppföljare till den första, och om du har öppnat den vet du att den är full av den typen av historier från bakom kulisserna som bara en kille som har varit i hetluften i 20 år kan berätta. Han har varit på gott humör under presskonferenserna, skojat om gamla lagkamrater, pratat om kulturen i omklädningsrummet, de konstiga vidskepligheterna, allt det där som gör hockey till den bästa sporten på jorden.

Och så händer det här. Det är nästan för passande – eller smärtsamt ironiskt, beroende på var din lojalitet ligger – att killen som precis skrivit en bok om hockeyns oberättade historier nu ger oss ytterligare en. Vad hände egentligen? Var det en gammal skada som spökade? Ett nytt problem? Mysteriet driver verkligen rykteskarusellen, men här är vad jag hör från folk som var i arenan:

• Crosby såg bra ut i första perioden. Han vann tekningar, rörde på fötterna, var sitt vanliga jag.
• Det fanns ingen “stor smäll”-situation. Man kan inte peka på en enda situation och säga “där hände det”.
• Han testade inte på bänken. Vanligtvis försöker spelare skaka av sig det, ta några byten. Han åkte rakt in.

Den sista punkten är den som får mig att fundera. När Sid åker rakt in, så är det för att han redan vet. Han har varit med på tillräckligt många sådana här rodeos för att känna när något inte står rätt till.

Vad händer nu för 87 och Pens?

Vi lär få en uppdatering idag, kanske en officiell tidsplan. Men om du frågar mig – bara en kille som har följt den här mannen under hela hans karriär – så skulle jag gissa att de är försiktiga. Det här är inte november. Det är slutet av mars. Prioriteringen är inte bara att nå slutspelet; det är att ha en frisk Sidney Crosby när de väl är där.

Under tiden, köp hans bok om du inte redan gjort det. Certified Beauties är en påminnelse om varför vi älskar den här sporten, även på kvällar som den här. Det handlar om karaktärerna, skratten, ögonblicken som inte blir höjdpunktsinslag. Och just nu, med 87 på sidlinjen, är det ett bra tillfälle att minnas hur lyckligt lottade vi har varit som fått följa honom genom alla dessa år.

För nu väntar vi. Kaptenen kommer tillbaka. Det gör de alltid. Men för första gången på länge, känns det annorlunda att se honom lämna isen så där. Vi får hoppas att historien vi pratar om nästa vecka handlar om en vinst, inte en diagnos.