OHL-slutspelet hettar till: Canucks-löftet Riley Patterson möter sitt gamla lag i en kamp om revansch
Det finns inget som OHL-slutspelet. Ljusen blir starkare, tufflingarna hårdare, och för en kille från Ontario är det den första riktiga känslan av att spela för något större än bara en siffra i grundserien. I år känns berättelsen lite mer personlig, lite mer som en film. Vi har ett löfte med något att bevisa, en 40-målssäsong i bagaget och en matchupserie i första rundan som känns som om den skrivits av en manusförfattare med en grym humor.
Hemkomsten
Det här är inget man kan hitta på. Vancouver Canucks löfte Riley Patterson går in i OHL-slutspelet på den högsta våg man kan befinna sig på i sin junior karriär. Han har precis avslutat en säsong där han nätade 40 gånger – en bedrift som placerar honom i en exklusiv skara. Men hockeygudarna tänker inte bara bjuda honom på en enkel resa i första rundan. Istället skickar de honom tillbaka till hallen där allt en gång började. Patterson och hans nuvarande lag får möta den klubb som ursprungligen hade hans rättigheter i första rundan. Tala om hemkomst.
Ni vet vad man säger om de här "ex-faktor"-serierna: oftast är det bara uppsnack. Men den här har substans. Patterson är inte bara en före detta spelare som kommer på besök; han är killen som den andra fanbasen såg växa upp. Han som de släppte ifrån sig. Nu kommer han tillbaka som skurken, 40-målsskytten som vill bevisa att de aldrig borde ha släppt honom. Buanden kommer att vara högljudda, och jag har en känsla av att det är precis så han vill ha det.
Från löfte till jägare
Vad har förändrats i Pattersons spel? I stort sett allt. Vi pratar inte om en breddspelare här. Det här är killen som precis blev nominerad till Red Tilson Trophy, som delas ut till OHL:s mest framstående spelare. Det är hela ligan, mina vänner. Han gör inte bara mål; han driver spelet. Se honom navigera genom mittzonen så ser ni en spelare som tänker två steg före alla andra.
För Canucks organisation längre norrut, som följer på håll, är det här precis den utvecklingskurva man hoppas på. Man vill att sina löften ska möta motgångar, men man vill också att de ska dominera sin åldersgrupp. Det gör Patterson. Men slutspelet är en annan sak. Grundserien är ett maraton; det här är ett gatuslagsmål.
Här är vad jag kommer att hålla extra ögonen på i den här serien:
- Välkomstkommittén: Hur hanterar Patterson sin första byte i sin gamla hemmaarena? Han kommer att få smällar. Hårda. De första tre bytena kommer att avslöja allt.
- Special teams: Pattersons skott är hans signum. Om den här serien blir en parad till utvisningsbåset, är han killen som hemmapubliken kommer att skrika på för att hålla pucken ute ur deras nät.
- Berättelsens tyngd: Han är en 40-målsskytt och MVP-nominerad. Pressen är på. Kommer han att försöka göra för mycket, eller låter han spelet komma till honom?
Därför betyder första rundan mer än bara slutspelsträdet
Varje år bjuder OHL-slutspelet på en handfull första-rundan-serier som känns som konferensfinaler. Det här är den serien. Det är askungesagan inlindad i en revansch-turné. För den tillfällige hockeyfantasten är det en chans att se en potentiell framtida Canuck under den högsta tänkbara pressen. För de inbitna handlar det om att kunna skryta.
Patterson har en riktig chans att tysta många tvivlare under de kommande två veckorna. Om han kan föra sitt lag förbi sin tidigare klubb, är det inte bara en serieseger – det är ett statement. Det talar om för Canucks ledning att den här killen har den mentala styrkan att hantera strålkastarljuset i NHL längre fram. Vi har sett många göra 40 mål i juniorsammanhang och sedan försvinna. De som blir kvar är de som levererar när säsongen står på spel.
Så sätt igång streamen eller skaffa en biljett om du är i närheten. Det här är inte bara en serie. Det är en berättelse om att komma till sin rätt. Och jag kan inte bärga mig för att se hur Riley Pattersons OHL-slutspel börjar.