OHL-sluttspillet trappes opp: Canucks-løftet Riley Patterson møter gamleklubben i oppgjøret om oppreisning

Det er ikke noe som slår OHL-sluttspillet. Lysene er sterkere, taklingene hardere, og for en unggutt fra Ontario er dette den første skikkelige smaken på hva det vil si å spille for noe mer enn bare en statistikklinje i grunnserien. I år føles fortellingen litt mer personlig, litt mer som en film. Vi har et lovende talent som har noe å bevise, en 40-målssesong i bagasjen, og en åpningsserie som føles som om den var skrevet av en manusforfatter med en særs ond humor.

Hjemkomst med brodd

Dette kunne ikke vært skrevet bedre. Vancouver Canucks-løftet Riley Patterson går inn i OHL-sluttspillet på den høyeste bølgen i sin junior-karriere. Han har akkurat lagt bak seg en sesong der han nettet 40 ganger – en bragd som plasserer ham i en eksklusiv klasse. Men hockeygudene gir ham ingen enkel vei i første runde. I stedet sender de ham tilbake til hallen der alt en gang startet. Patterson og lagkameratene møter laget som opprinnelig hadde rettighetene hans i første runde. Snakk om hjemkomst med et snev av ironi.

Du vet hva de sier om disse «ex-factor»-oppgjørene: som oftest er det bare oppstyltet. Men dette her er alvor. Patterson er ikke bare en tidligere spiller som kommer på besøk; han er fyren som den andre fanbasen så vokse opp. Han de slapp unna. Nå kommer han tilbake som skurken, 40-målsscoreren som skal vise at de aldri burde latt ham gå. Buingene vil runge, og jeg har på følelsen at han akkurat slik det skal være.

Fra talent til matchvinner

Hva er det som har endret seg i Pattersons spill? I grunnen alt. Vi snakker ikke om en rollespiller her. Dette er fyren som nettopp ble nominert til Red Tilson-trofeet, som tildeles OHLs mest fremragende spiller. Det gjelder for hele ligaen, altså. Han scorer ikke bare; han styrer spillet. Følg med på hvordan han beveger seg gjennom nøytral sone, så ser du en spiller som tenker to steg foran alle andre.

For Canucks-organisasjonen lengre nord, som følger med på avstand, er dette akkurat den utviklingskurven man håper på. Du vil at talentene dine skal møte motgang, men du vil også at de skal dominere sin egen årsklasse. Patterson gjør nettopp det. Men sluttspillet er en annen historie. Grunnserien er et maraton; dette er en gatekamp.

Her er det jeg holder ekstra øye med i denne serien:

• Velkomstkomiteen: Hvordan håndterer Patterson sin første bytte i den gamle hallen? Han kommer til å bli taklet. Hardt. De tre første byttene vil si deg alt.
• Spesiallag: Pattersons skudd er varemerket hans. Hvis denne serien utarter med mange utvisninger, er han fyren hjemmepublikummet vil rope til for at pucken skal holdes ute av buret deres.
• Presset: Han er en 40-målscorer og MVP-nominert. Forventningene er der. Prøver han å gjøre for mye selv, eller lar han spillet komme til seg?

Derfor denne første runden betyr mer enn tabellen viser

Hvert år gir OHL-sluttspillet oss noen få åpningsserier som føles som konferansefinaler. Dette er en av dem. Det er askepotthistorien pakket inn i en revansjeturné. For den mer tilfeldige hockeyfanen er det en sjanse til å se en fremtidig Canuck-spiller under det høyeste presset man kan tenke seg. For de innbitte handler det om retten til å skryte.

Patterson har en reell mulighet til å få mange tvilere til å tie i løpet av de neste to ukene. Hvis han kan dra laget sitt forbi sin gamle klubb, er det ikke bare en serie seier – det er en markering. Det signaliserer til Canucks-ledelsen at denne gutten har den mentale styrken som skal til for å håndtere rampelyset i NHL senere. Vi har sett mange som scorer 40 mål i junior og så forsvinner. De som blir værende, er de som viser seg frem når sesongen står på spill.

Så finn frem strømmen eller skaff deg billett hvis du er i området. Dette er ikke bare en serie. Det er en fortelling om å finne sin plass. Og jeg gleder meg til å se hvordan Riley Pattersons OHL-sluttspill begynner.