Les séries éliminatoires de la OHL s’intensifient : Riley Patterson, le prospect des Canucks, retrouve son ancienne équipe dans un duel sous haute tension

Il n’y a rien de tel que les séries de la OHL. La lumière est plus crue, les mises en échec plus dures, et pour un gars de l’Ontario, c’est le premier vrai goût de ce que signifie jouer pour quelque chose de plus grand qu’une simple ligne de statistiques en saison régulière. Cette année, l’histoire semble un peu plus personnelle, un peu plus cinématographique. On a d’un côté un prospect qui a des choses à prouver, une saison à 40 buts dans son escarcelle, et un premier tour qui ressemble à un scénario écrit par un auteur au sens de l’humour cruel.

Un retour aux sources très attendu

On ne pourrait pas inventer pareille situation. Riley Patterson, le prospect des Canucks de Vancouver, aborde ces séries de la OHL porté par la plus belle dynamique de sa carrière junior. Il vient de boucler une saison où il a fait trembler les filets à 40 reprises – un jalon qui le place dans un cercle très fermé. Mais les dieux du hockey ne lui offrent pas un premier tour sur un plateau. Au contraire, ils l’envoient directement dans la patinoire où tout a commencé. Patterson et son équipe actuelle affronteront au premier tour la formation qui détenait ses droits à l’origine. Un sacré retour aux sources.

Vous savez ce qu’on dit de ces séries avec un « ex-facteur » : la plupart du temps, c’est juste de l’esbroufe. Mais là, ça a du mordant. Patterson n’est pas juste un ancien joueur qui revient faire un tour ; c’est celui que les fans adverses ont vu grandir. Celui qui leur a filé entre les doigts. Désormais, il revient en véritable menace, le buteur à 40 réalisations bien décidé à leur prouver qu’ils n’auraient jamais dû le laisser partir. Les huées promettent d’être nourries, et j’ai comme un pressentiment que c’est exactement ce qu’il lui faut.

De prospect à prédateur

Qu’est-ce qui a changé dans le jeu de Patterson ? À peu près tout. On ne parle plus ici d’un simple élément de profondeur. C’est le joueur qui vient de décrocher une nomination pour le trophée Red Tilson, récompensant le joueur le plus remarquable de la OHL. Rien de moins que toute la ligue. Il ne se contente pas de marquer ; il dicte le jeu. Regardez-le naviguer dans la zone neutre et vous verrez un joueur qui anticipe constamment de deux coups d’avance.

Pour l’organisation des Canucks, qui observe de loin, c’est exactement le genre de courbe de progression qu’on espère. On veut que ses prospects affrontent l’adversité, mais aussi qu’ils dominent leur catégorie. Patterson le fait. Mais les séries, c’est un autre registre. La saison régulière, c’est un marathon ; ici, c’est un combat de rue.

Voici ce que je vais surveiller de près dans cette série :

• La cérémonie d’accueil : Comment Patterson va-t-il gérer son premier retour sur la glace de son ancien antre ? Il va prendre des coups. Des gros. Ses trois premiers présages en diront long.
• Les unités spéciales : Le tir de Patterson est sa marque de fabrique. Si cette série se transforme en festival d’infériorités numériques, c’est lui que le public local réclamera à cor et à cri pour garder le puck hors de leur filet.
• Le poids du scénario : Il est un buteur de 40 buts et un candidat au titre de MVP. La pression est immense. Va-t-il forcer son jeu ou va-t-il laisser les choses se faire naturellement ?

Pourquoi ce premier tour compte plus qu’un simple tableau

Chaque année, les séries de la OHL nous offrent quelques premiers tours qui ont des allures de finales d’association. Cette série en fait partie. C’est le conte de fées doublé d’une quête de revanche. Pour le public occasionnel, c’est l’occasion de voir un futur possible des Canucks évoluer sous la pression la plus extrême qui soit. Pour les fans inconditionnels, c’est une question de fierté.

Patterson a une réelle chance de faire taire bon nombre de sceptiques au cours des deux prochaines semaines. S’il parvient à hisser son équipe au-delà de son ancien club, ce ne sera pas qu’une simple victoire de série – ce sera une déclaration. Cela signifiera aux dirigeants des Canucks que ce gamin a le mental nécessaire pour affronter les projecteurs de la LNH à l’avenir. On a vu des joueurs marquer 40 buts dans le junior puis disparaître des radars. Ceux qui percent sont ceux qui répondent présents quand la saison est en jeu.

Alors, allumez le streaming ou procurez-vous un billet si vous êtes dans le coin. Ce n’est pas qu’une série. C’est une histoire d’apprentissage. Et j’ai hâte de voir comment Riley Patterson va lancer sa campagne de séries dans la OHL.