OHL-play-offs worden heet: Canucks-talent Riley Patterson neemt het in een verhaal van revanche op tegen zijn oude ploeg

Er gaat niets boven de OHL-play-offs. De schijnwerpers feller, de checks harder, en voor een jongen uit Ontario is dit de eerste echte kennismaking met wat het betekent om te spelen voor meer dan alleen een statistiekje in het reguliere seizoen. Dit jaar voelt het verhaal net wat persoonlijker, net wat filmischer. We hebben een talent met een punt om te bewijzen, een seizoen met veertig goals op zak, en een confrontatie in de eerste ronde die lijkt te zijn bedacht door een scenarioschrijver met een wrange humor.

De terugkeer

Je verzint het niet. Canucks-talent Riley Patterson begint aan de OHL-play-offs op het absolute hoogtepunt van zijn juniorencarrière. Hij sloot net een seizoen af waarin hij veertig keer wist te scoren – een mijlpaal die hem in een exclusief gezelschap plaatst. Maar de ijshockeygoden geven hem geen walk-over in de eerste ronde. In plaats daarvan sturen ze hem terug naar de ijshal waar alles voor hem begon. Patterson en zijn huidige team treffen in de eerste ronde precies de club die ooit zijn rechten bezat. Dat noem je nog eens een thuiskomst.

Je weet hoe dat gaat met die 'ex-factor'-series: meestal is het alleen maar opgeklopte spanning. Maar hier zit pit in. Patterson is niet zomaar een oud-speler die op bezoek komt; hij is de jongen waar de andere fans van kleins af aan zagen opgroeien. Die ene die ze hadden moeten houden. Nu komt hij terug als de schurk, de doelpuntenmachine van veertig stuks die wil bewijzen dat ze hem nooit hadden mogen laten gaan. De fluitconcerten zullen oorverdovend zijn, en ik heb zo'n idee dat hij dat precies zo wil.

Van talent naar jager

Wat is er veranderd in Pattersons spel? Zo'n beetje alles. We hebben het hier niet over een bijrolspeler. Dit is de jongen die zojuist is genomineerd voor de Red Tilson Trophy, de prijs voor de meest opvallende speler van de OHL. Dat is voor de hele competitie, mensen. Hij scoort niet alleen; hij stuurt het spel aan. Kijk hoe hij door de neutrale zone beweegt en je ziet een speler die twee stappen vooruit denkt op de rest.

Voor de Canucks-organisatie, die van een afstandje toekijkt, is dit precies de ontwikkeling die je hoopt te zien. Je wilt dat je talenten met tegenslag leren omgaan, maar je wilt ook dat ze hun generatiegenoten domineren. Patterson doet dat. Maar de play-offs zijn een ander beest. Het reguliere seizoen is een marathon; dit is een straatgevecht.

Dit zijn de dingen waar ik in deze serie op let:

• Het onthaal: Hoe gaat Patterson om met zijn eerste shift terug in zijn oude gebouw? Hij gaat eraan. Hard. Die eerste drie shifts vertellen je alles.
• Speciale teams: Patterson's schot is zijn handelsmerk. Als deze serie een parade naar de strafbank wordt, is hij de man die het thuispubliek luidkeels zal zien tevergeefs hopen de puck uit hun net te houden.
• De druk van het verhaal: Hij is een veertiggoalsscorer en een MVP-kandidaat. De druk is hoog. Gaat hij te veel forceren, of laat hij het spel naar zich toekomen?

Waarom deze eerste ronde belangrijker is dan het schema

Elk jaar kennen de OHL-play-offs een paar series in de eerste ronde die aanvoelen als finale van de conference. Dat is deze serie. Het is het underdogverhaal verpakt in een revancetour. Voor de gewone fan is het een kans om een toekomstige Canuck onder de allergrootste druk aan het werk te zien. Voor de doorgewinterde liefhebber draait het om de eer.

Patterson heeft de komende twee weken een uitgelezen kans om veel twijfelaars de mond te snoeren. Als hij zijn team voorbij zijn oude club kan loodsen, is dat niet zomaar een serie gewonnen – het is een statement. Het laat de Canucks-leiding zien dat deze jongen mentaal sterk genoeg is om later met de schijnwerpers van de NHL om te gaan. We hebben genoeg jongens gezien die er veertig in de junioren maken en daarna verdwijnen. Degenen die het redden, zijn degenen die opstaan wanneer het seizoen op het spel staat.

Dus zet die stream aan of pak een kaartje als je in de buurt bent. Dit is niet zomaar een serie. Het is een ontluikende heldenreis. En ik kan niet wachten om te zien hoe Riley Patterson's OHL-play-offavontuur begint.