Rob Baloucoune: Vom Pechvogel zum irischen Trumpf-Ass gegen Schottland

In Dublin liegt an diesem Paddy's-Wochenende mehr in der Luft als nur der Geruch von Bier. Eine besondere Spannung liegt über der Stadt. Das Aviva ist ausverkauft, die Triple Crown steht auf dem Spiel, und zum vierten Mal in Folge erhält Rob Baloucoune das Vertrauen auf dem Flügel. Noch vor einem Jahr hätte man dich für verrückt erklärt, wenn du einem Ulster-Fan oder sogar ihm selbst gesagt hättest, dass er hier stehen würde – als einer der ersten Namen auf Andy Farrells Mannschaftsbogen für das Six-Nations-Finale gegen Schottland. Aber jetzt ist es so weit. Und um ehrlich zu sein? Es ist die beste Art von Verrücktheit.

Denken wir zurück an dieselbe Zeit im letzten Jahr. Baloucoune war nicht nur aus dem irischen Kader geflogen; für die meisten war er völlig von der Bildfläche verschwunden. In der gesamten Saison 2024-25 brachte er es auf magere zwei Spiele für Ulster. Der Bursche aus Enniskillen, über Tottenham nach Irland gekommen, steckte in einem albtraumhaften Kreislauf aus Oberschenkelzerrungen und Knöchelverletzungen fest. "Das letzte Jahr war wahrscheinlich mein schwerstes", gab er kürzlich zu und erinnerte sich an die "zahlreichen schweren Rückschläge", bei denen er kurz vor dem Comeback stand, nur um wieder zurückgeworfen zu werden. Er war ein vergessener Mann, und das wusste er.

Wie also ist "Der Kater" wieder auf die Beine gekommen? Es war kein Glück. Es war eine Mischung aus purer Verbissenheit und einem Hauch von Trainer-Genialität. Während die meisten Burschen auf dem Behandlungstisch abschalten würden, studierte Baloucoune das Spiel aus einer anderen Perspektive. Er fing an, bei seinem Heimatverein, dem Enniskillen RFC, bei den Hintermannschaften auszuhelfen und klaute sich Übungen, die er von Ulstermans Mark Sexton gelernt hatte. "Man sieht das Spiel einfach aus einem anderen Blickwinkel", sagte er. Es öffnete ihm die Augen für die Arbeit der Stürmer, wie die Muster ineinandergreifen. So wurde aus einem reinen Vollstrecker ein echter Rugby-Spieler.

Die Geheimwaffe, die Irland fehlte

Als er dann endlich seine Chance gegen Italien bei diesem Jahrgang der Six Nations bekam, war das, als würde man einen Windhund von der Leine lassen. Er erzielte Versuche, arbeitete hart, sah aus, als wäre er nie weg gewesen. Dann kam Twickenham. Diese Gala-Vorstellung war kein Eintagsfliege; es war ein Statement. Simon Zebo brachte es auf den Punkt, als er Baloucoune Irlands 'Entdeckung' des Turniers nannte. "Zu lange haben wir wohl diesen X-Faktor und das Tempo vermisst, das andere Mannschaften einsetzen", sagte Zebo. "Meine Güte, den hat er jetzt geliefert."

Es sind nicht nur die Versuche, obwohl er auch davon einige hat – sechs für Ulster noch vor Beginn der Six Nations und entscheidende Treffer gegen Italien und England. Es ist die Bedrohung, die von ihm ausgeht. Die Abwehrreihen müssen sich jetzt tatsächlich um die Außenbahnen sorgen. Sie müssen schieben, sie müssen einen zusätzlichen Mann abstellen, denn wenn man Baloucoune nur eine Spur von Platz lässt, brennt er dich nieder. Wie Zebo anmerkte, ist die Hauptaufgabe eines Flügelspielers das Vollenden, und wenn du einen Kerl hast, der von überall vollenden kann, verändert das die gesamte Aufstellung der gegnerischen Verteidigung.

Der Kater gegen die schottischen Gefahren

Samstag ist ein anderes Kaliber. Gregor Townsends Schottland war der Entertainer dieser Meisterschaft, und ihre Flügelspieler, Darcy Graham und Kyle Steyn, sind in Topform. Zusammen haben sie jede Menge Versuche erzielt und werden sich im Aviva die Lippen lecken. Aber das gilt auch für Baloucoune.

• Darcy Graham: "Er ist wendig, er arbeitet gut um die Neuner herum", sagt Baloucoune und erkennt an, dass dies ein Bereich in seinem eigenen Spiel ist, den er unbedingt verbessern will.
• Kyle Steyn: "Ein körperlich robuster Typ, er weiß, wie man punktet", fügt der Ulsterman hinzu.

Aber hier ist die Sache: Baloucoune geht da nicht nur hin, um zu verteidigen. Er sieht darin eine Chance. "Ich vertraue auf mich", sagt er trocken. Und warum sollte er nicht? Er hat das Tempo, um jeden in Schwierigkeiten zu bringen, und jetzt hat er das Rugby-Gehirn, um zu wissen, wann er es einsetzen muss. Willie Anderson, das alte Schlachtschiff von Ulster, gab ihm den Spitznamen 'Der Kater' – nicht weil er viel schläft, wie Andy Farrell scherzhaft dachte, sondern wegen der Abwehrhaltung, die er einnimmt, bereit zum Zuschlagen. Am Samstag, gegen eine schottische Mannschaft, die den Ball gerne laufen lässt, wird er sowohl in der Offensive als auch in der Defensive zuschlagen müssen.

Mehr als nur ein Spiel

Für den 28-Jährigen ist das nicht einfach nur ein weiteres Länderspiel. Es ist eine Belohnung dafür, dass er dran geblieben ist, wo die einfache Option gewesen wäre, hinzuschmeißen. Es ist ein Zeugnis für seine Mutter Shirley, die ihn nach dem Tod seines Vaters, als Rob gerade sechs war, allein in Fermanagh großgezogen hat und ihm jetzt, zu seiner Belustigung, "Tipps und Tricks" zum Fangen gibt. Und es ist ein riesiger Moment für den Enniskillen RFC, den Verein, der einen schüchternen 19-Jährigen zum Training überreden musste und zusah, wie er sich zu einem Ungeheuer entwickelte, das gegnerische Nummern Acht ins Aus beförderte.

Da die Triple Crown auf dem Spiel steht und die Meisterschaft rechnerisch noch möglich ist, ist die Bühne bereitet. Rob Baloucoune hat sich vom Abgeschriebenen, dessen internationale Karriere für beendet gehalten wurde, zum Mann entwickelt, von dem sich Irland den entscheidenden Funken erhofft. Gegen eine selbstbewusste schottische Mannschaft ist er nicht nur Teil der Nebendarsteller. Er ist ein Hauptdarsteller. Und ich für meinen Teil kann es kaum erwarten, ihn zuschlagen zu sehen.