Rob Baloucoune: Vom Pechvogel zum Geheimfavoriten Irlands gegen Schottland

In Dublin liegt an diesem Paddy's Weekend eine besondere Spannung in der Luft, die über das übliche Pub-Geschnappe hinausgeht. Das Aviva ist ausverkauft, die Triple Crown steht auf dem Spiel, und zum vierten Mal in Folge erhält Rob Baloucoune das Vertrauen auf dem Flügel. Noch vor einem Jahr hätte man dich für verrückt erklärt, wenn du einem Ulster-Fan oder sogar ihm selbst gesagt hättest, dass er hier stehen würde – als Startspieler im Six-Nations-Finale gegen Schottland, einer der ersten Namen auf Andy Farrells Mannschaftsliste. Aber jetzt ist es so weit. Und ehrlich gesagt? Es ist die beste Art von Wahnsinn.

Denken wir an dieselbe Zeit im letzten Jahr zurück. Baloucoune war nicht nur aus dem irischen Kader geflogen; für die meisten war er aus dem Blickfeld verschwunden. In der gesamten Saison 2024-25 bestritt er magere zwei Spiele für Ulster. Der Bursche aus Enniskillen, gebürtig aus Tottenham, steckte in einem albtraumhaften Kreislauf aus Muskelzerrungen und Knöchelverletzungen fest. "Das letzte Jahr war wahrscheinlich mein schwerstes", gab er kürzlich zu und erinnerte sich an die "vielen schweren Rückschläge", bei denen er kurz vor dem Comeback stand, nur um wieder zurückgeworfen zu werden. Er war ein vergessener Mann, und das war ihm bewusst.

Wie also ist 'The Cat' wieder auf die Beine gekommen? Es war kein Glück. Es war eine Mischung aus purer Sturheit und einem Hauch von Trainer-Genie. Während die meisten Jungs auf dem Behandlungstisch abschalten, studierte Baloucoune das Spiel aus einer anderen Perspektive. Er begann, bei den Hintermannschaftsspielern seines Heimatvereins, Enniskillen RFC, auszuhelfen und klaute sich Übungen, die er von Ulsters Mark Sexton gelernt hatte. "Man sieht das Spiel einfach aus einem anderen Blickwinkel", sagte er. Es öffnete ihm die Augen für die Arbeit der Stürmer, wie die Muster zusammenspielen. Aus einem reinen Vollstrecker wurde ein waschechter Rugbyspieler.

Die Geheimwaffe, die Irland fehlte

Als er schließlich in diesem Jahr bei den Six Nations gegen Italien seine Chance bekam, war es, als würde man einen Windhund von der Leine lassen. Er erzielte Versuche, arbeitete hart, sah aus, als wäre er nie weg gewesen. Dann kam Twickenham. Diese Vorstellung mit vollem Einsatz war kein Strohfeuer; es war ein Statement. Simon Zebo brachte es auf den Punkt, als er Baloucoune als Irlands 'Entdeckung' des Turniers bezeichnete. "Zu lange hat uns wohl dieses gewisse Etwas und die Geschwindigkeit gefehlt, die andere Teams auszeichnen", sagte Zebo. "Meine Güte, der liefert das."

Es sind nicht nur die Versuche, obwohl er auch die hat – sechs für Ulster noch vor Beginn der Six Nations und entscheidende Treffer gegen Italien und England. Es ist die Bedrohung, die von ihm ausgeht. Abwehrreihen müssen sich jetzt tatsächlich um die Außenbahnen sorgen. Sie müssen schieben, sie müssen einen zusätzlichen Mann abstellen, denn wenn man Baloucoune nur eine Spur von Raum gibt, brennt er dich nieder. Wie Zebo anmerkte, ist die Hauptaufgabe eines Flügelspielers das Vollenden, und wenn man einen Kerl hat, der von überall vollenden kann, verändert das die gesamte Aufstellung der gegnerischen Abwehr.

The Cat gegen die schottischen Herausforderungen

Samstag ist ein anderes Kaliber. Gregor Townsends Schottland waren die Entertainer der Meisterschaft, und ihre Flügel, Darcy Graham und Kyle Steyn, sind in Topform. Zusammen haben sie jede Menge Versuche erzielt und werden sich im Aviva die Lippen lecken. Das gilt aber auch für Baloucoune.

• Darcy Graham: "Er ist wendig, er arbeitet gut um die Neuner herum", sagt Baloucoune und räumt ein, dass dies ein Bereich seines eigenen Spiels ist, den er unbedingt verbessern möchte.
• Kyle Steyn: "Ein körperlich starker Typ, er weiß, wie man punktet", fügt der Ulsterman hinzu.

Aber hier ist die Sache: Baloucoune geht da nicht nur hin, um zu verteidigen. Er sieht es als Chance. "Ich vertraue auf mich", sagt er lapidar. Und warum sollte er nicht? Er hat das Tempo, um jeden in Schwierigkeiten zu bringen, und jetzt hat er das Rugby-Gehirn, um zu wissen, wann er es einsetzen muss. Willie Anderson, das alte Schlachtschiff von Ulster, gab ihm den Spitznamen 'The Cat', nicht weil er schläft – was Andy Farrell scherzhaft dachte –, sondern wegen der Verteidigungshaltung, die er einnimmt, bereit zuzuschlagen. Am Samstag, gegen eine schottische Mannschaft, die den Ball gerne laufen lässt, wird er in Angriff und Verteidigung zuschlagen müssen.

Mehr als nur ein Spiel

Für den 28-Jährigen ist das nicht einfach eine weitere Länderspielberechtigung. Es ist eine Belohnung dafür, dranzubleiben, wenn die einfachere Option gewesen wäre, hinzuschmeißen. Es ist ein Zeugnis für seine Mutter Shirley, die ihn in Fermanagh allein großzog, nachdem sein Vater starb, als Rob gerade sechs war, und die ihm jetzt, zu seiner Belustigung, "Tipps und Tricks" zum Fangen gibt. Und es ist ein großer Moment für den Enniskillen RFC, den Verein, der einen schüchternen 19-Jährigen zum Training überreden musste und zusah, wie er sich zu einem Ungeheuer entwickelte, das gegnerische Nummer-Acht-Stürmer ins Seitenaus donnerte.

Da die Triple Crown auf dem Spiel steht und eine Meisterschaft rechnerisch noch möglich ist, ist die Bühne bereitet. Rob Baloucoune hat sich von dem Gedanken, seine internationale Karriere sei tot und begraben, zu dem Mann entwickelt, von dem Irland sich den entscheidenden Funken erhofft. Gegen eine selbstbewusste schottische Mannschaft ist er nicht nur Teil des Unterstützungscasts. Er ist ein Hauptdarsteller. Und ich für meinen Teil kann es kaum erwarten, ihn zuschlagen zu sehen.