Rob Baloucoune: Von der Vergessenheit zum königlichen Joker Irlands gegen Schottland

In Dublin liegt an diesem Paddy's-Wochenende eine besondere Spannung in der Luft, die über das übliche Pub-Geschehen hinausgeht. Das Aviva ist ausverkauft, die Triple Crown steht auf dem Spiel, und zum vierten Mal in Folge erhält Rob Baloucoune den Vorzug auf dem Flügel. Noch vor einem Jahr hätte man Sie für verrückt erklärt, wenn man einem Ulster-Fan oder sogar ihm selbst gesagt hätte, dass er hier stehen würde – als Stammspieler im Six-Nations-Finale gegen Schottland, einer der ersten Namen auf Andy Farrells Liste. Aber jetzt ist es so weit. Und ehrlich? Es ist die beste Art von Verrücktheit.

Denken wir zurück an das letzte Jahr um diese Zeit. Baloucoune war nicht nur aus dem irischen Kader geflogen; für die meisten war er schlicht vergessen. In der gesamten Saison 2024-25 bestritt er gerade einmal zwei dürftige Spiele für Ulster. Der Junge aus Enniskillen, über Tottenham nach Irland gekommen, steckte in einem albtraumhaften Kreislauf aus Oberschenkelzerrungen und Knöchelverletzungen fest. "Das letzte Jahr war wahrscheinlich mein schwerstes", gab er kürzlich zu und erinnerte sich an die "vielen schweren Rückschläge", bei denen er kurz vor dem Comeback stand, nur um wieder zurückgeworfen zu werden. Er war ein Vergessener, und das wusste er.

Wie also ist 'The Cat' wieder auf die Beine gekommen? Es war kein Glück. Es war eine Mischung aus purer Verbissenheit und einem Hauch von Trainer-Genius. Während die meisten Jungs auf dem Behandlungstisch abschalten, studierte Baloucoune das Spiel aus einer anderen Perspektive. Er begann, bei seinem Heimatverein, dem Enniskillen RFC, die Hintermannschaft zu trainieren und klaute Übungen, die er von Ulsters Mark Sexton gelernt hatte. "Man sieht das Spiel einfach aus einem anderen Blickwinkel", sagte er. Es öffnete seinen Geist dafür, was die Stürmer tun, wie die Spielzüge ineinandergreifen. Aus einem reinen Vollstrecker wurde ein richtiger Rugbyspieler.

Der königliche Joker, den Irland vermisste

Als er endlich seine Chance gegen Italien bei den diesjährigen Six Nations bekam, war das, als würde man einen Windhund von der Leine lassen. Er erzielte Versuche, arbeitete hart, sah aus, als wäre er nie weg gewesen. Dann kam Twickenham. Diese Gala-Vorstellung war kein einmaliger Glücksfall; sie war ein Statement. Simon Zebo brachte es auf den Punkt, als er Baloucoune als Irlands 'Entdeckung' des Turniers bezeichnete. "Zu lange hat uns wohl dieses gewisse Etwas und die Schnelligkeit gefehlt, die andere Teams auszeichnet", sagte Zebo. "Meine Güte, der liefert das jetzt."

Es sind nicht nur die Versuche, obwohl er auch die hat – sechs für Ulster, noch bevor die Six Nations begannen, und entscheidende Punkte gegen Italien und England. Es ist die Bedrohung, die von ihm ausgeht. Die Abwehrreihen müssen sich jetzt tatsächlich um die Außenbahnen sorgen. Sie müssen schieben, sie müssen einen zusätzlichen Mann abstellen, denn wenn man Baloucoune nur den Hauch einer Lücke lässt, brennt er nieder. Wie Zebo anmerkte, ist die Hauptaufgabe eines Flügelstürmers das Vollenden, und wenn man einen Typen hat, der von überall vollenden kann, verändert das die gesamte Aufstellung der gegnerischen Verteidigung.

Der Kater gegen die schottische Gefahr

Samstag ist ein anderes Kaliber. Gregor Townsends Schottland waren die Entertainer der Meisterschaft, und ihre Flügelstürmer, Darcy Graham und Kyle Steyn, sind in Topform. Zusammen haben sie Versuche am Fließband erzielt und werden sich im Aviva die Lippen lecken. Das gilt aber auch für Baloucoune.

• Darcy Graham: "Er ist wendig, er arbeitet gut mit den Gedrängehalbspielern zusammen", sagt Baloucoune und räumt ein, dass das ein Bereich seines eigenen Spiels ist, den er unbedingt verbessern möchte.
• Kyle Steyn: "Ein körperlich starker Typ, er weiß, wie man punktet", fügt der Ulsterman hinzu.

Aber hier ist die Sache: Baloucoune geht nicht nur hin, um zu verteidigen. Er sieht es als Chance. "Ich vertraue auf mich", sagt er schlicht. Und warum sollte er nicht? Er hat das Tempo, um jedem gefährlich zu werden, und jetzt hat er auch das Rugby-Gehirn, um zu wissen, wann er es einsetzen muss. Willie Anderson, das alte Schlachtschiff von Ulster, gab ihm den Spitznamen 'The Cat', nicht weil er so viel schläft – was Andy Farrell scherzhaft vermutete – sondern wegen seiner Verteidigungshaltung, bereit zum Zuschlagen. Am Samstag, gegen eine schottische Mannschaft, die den Ball gerne laufen lässt, wird er in Angriff und Verteidigung zuschlagen müssen.

Mehr als nur ein Spiel

Für den 28-Jährigen ist das nicht einfach nur ein weiteres Länderspiel. Es ist die Belohnung dafür, dass er dranblieb, wo der einfachere Weg gewesen wäre, hinzuschmeißen. Es ist ein Beweis für die Stärke seiner Mutter Shirley, die ihn nach dem Tod seines Vaters, als Rob gerade sechs war, allein in Fermanagh großzog und ihm jetzt, zu seiner Belustigung, "Tipps und Tricks" zum Fangen gibt. Und es ist ein großer Moment für den Enniskillen RFC, den Verein, der einen schüchternen 19-Jährigen zum Training überreden musste und zusah, wie er zu einem Ungeheuer heranwuchs, das gegnerische Nummer-Acht-Stürmer ins Seitenaus beförderte.

Wo die Triple Crown auf dem Spiel steht und eine Meistersschaft rechnerisch noch möglich ist, ist die Bühne bereitet. Rob Baloucoune hat den Weg vom Gedanken, seine internationale Karriere sei beendet und begraben, zurück zum Mann, von dem Irland sich den entscheidenden Funken erhofft, gefunden. Gegen eine selbstbewusste schottische Mannschaft ist er nicht nur Teil des Unterstützungspersonals. Er ist ein Hauptdarsteller. Und ich für meinen Teil kann es kaum erwarten, ihn zuschlagen zu sehen.