Rhoda Roberts AO: Den infödda kulturledaren som omdefinierade den australiensiska ceremonin
Det lägger sig en särskild stillhet över en folksamling när en "Welcome to Country"-ceremoni utförs på rätt sätt. Det är inte bara en formalitet. Det är en uråldrig sed, en länk tillbaka genom tiotusentals år för att hedra marken under våra fötter. För miljontals australiensare var det Rhoda Roberts röst som först fick det ögonblicket att kännas som en självklar och helig del av vårt nationella liv.
Den här veckan sörjer vi förlusten av en verklig pionjär. Rhoda Roberts AO, kvinnan från Bundjalung-nationen som gav det här landet språket för erkännande som vi nu tar för givet, har gått bort vid 66 års ålder. Nyheten kom under helgen, och medan de offentliga hyllningarna strömmar in – från Sydney Opera House till parlamentets korridorer – så mäts hennes liv egentligen i de stilla ögonblick hon iscensatte, de rum hon öppnade och det envisa, vackra sätt på vilket hon vägrade låta Australien ignorera vilka som var här först.
En röst som förändrade nationen
Om du någonsin har varit på ett stort evenemang i Sydney – nyårsfirandet, en utsåld föreställning på Operahuset, eller till och med en företagsgala – har du troligen upplevt hennes verk. Roberts uppfann inte "Welcome to Country", men det var hon som kämpade för att ta den från marginalen och plantera den mitt i det offentliga medvetandet. I slutet av 1990-talet, när hon var chef för urfolksprogram på Sydney Opera House, drev hon för att en "Welcome to Country"-ceremoni skulle hållas inför den årliga nyårsutsändningen. Det var en radikal idé då. Vissa chefer tvekade, oroliga för att det var för politiskt. Roberts, med sin karakteristiska blandning av stålvilja och charm, argumenterade för att det helt enkelt handlade om respekt.
Hon vann. Och Australien såg sig aldrig tillbaka. Idag är det otänkbart att inleda en större offentlig sammankomst utan denna gest. Denna förändring, från en udda idé till en nationell standard, är Rhodas arv, ingraverat i vår vardag.
Mer än en ceremoni: Kulturstrategen
Men att reducera hennes liv till en enda bedrift vore att inte se helheten. Rhoda Roberts var en kulturell kraft redan långt innan det uttrycket blev en del av vardagsvokabulären för gemene australiensare. Hon var journalist, konstnärlig ledare, festivalcurator och en passionerad förespråkare för att berättelser från First Nations-folken skulle ta plats. Hennes inflytande var enastående:
- Konstnärligt ledarskap: Hon var konstnärlig ledare för Bangarra Dance Theatre på 1990-talet och bidrog till att forma det till det internationellt hyllade kompani det är idag.
- Festivalcurator: Under 24 år curerade hon evenemang på Boomanulla Oval och senare Dreaming Festival, och skapade därmed en stor och dynamisk plattform för urfolkskonst som lockade publik från hela landet.
- Mediestyrka: Hon var en banbrytare inom media och blev en av de första aboriginska kvinnorna att leda ett nationellt aktualitetsprogram, där hon krävde att urfolkens perspektiv skulle höras i vardagsrummen.
Hon var också en sammanfogare. Roberts hade den där osannolika förmågan att kliva in i ett rum fyllt av kostymnissar och äldster, konstnärer och politiker, och få dem alla att känna att de arbetade mot samma mål. Hon var aldrig intresserad av att bara vara en röst; hon ville bygga bordet så att andra kunde få en plats vid det.
Colorado-vildblommorna och ett liv i blom
Det är lustigt – när jag hörde att hon hade gått bort, tänkte jag genast på en historia en vän berättade för mig för flera år sedan om hennes kärlek till vildblommorna i Colorado. Hon hade tydligen rest dit en gång och blev slagen av hur ängarna, som verkade karga, plötsligt exploderade i färg efter ett regn. Hon såg det som en metafor för kulturell återuppväxt. Du planterar fröna, du vårdar jorden, och en dag, när förutsättningarna är rätt, blommar blommorna. Och du, min vän, hon planterade verkligen en trädgård här.
Den motståndskraften var en del av hennes berättelse från allra första början. Att växa upp i Lismore som en kvinna från Bundjalung-nationen på 60- och 70-talen innebar att hon mötte den typ av institutionell och vardaglig rasism som skulle ha knäckt de flesta. Istället förvandlade hon den till bränsle. Hon lämnade skolan tidigt, arbetade som boskapsskötare (jackaroo), och tog sig så småningom till Sydney, där hon började skapa sig ett utrymme som inte fanns för människor som hon. Hon bad inte om tillåtelse; hon skapade det helt enkelt.
Ett arv inristat i jorden
Hyllningarna den här veckan har varit passande. Hennes familj har bett om privatliv och delat med sig av att hon gick bort fridfullt, omgiven av nära och kära, efter en tids sjukdom. För en kvinna som ägnade sitt liv åt att ge kultur en offentlig röst, känns det på något sätt rätt att hennes sista stunder var stilla, privata och hållna av gemenskapen.
När man ser tillbaka är det svårt att föreställa sig det moderna Australien utan Rhodas avtryck. Hon lärde oss att ett erkännande inte bara är en mening man rabblar upp innan en fotbollsmatch. Det är en djup handling av respekt som erkänner de 65 000 åren av historia som fanns långt innan någon ingenjör ens började drömma om att bygga en bro över hamnen. Hon gjorde den bron – den kulturella – starkare.
Så skål för Rhoda. En krigare, en berättare, en trädgårdsmästare som planterade frön i den hårdaste jorden och såg dem blomma över hela nationen. Blommorna finns överallt nu, min vän. Och vi ska fortsätta vattna dem.