Rhoda Roberts AO: La líder cultural indígena que redefinió la ceremonia en Australia

Hay un silencio especial que se apodera de la multitud cuando se realiza una Bienvenida a la Tierra como es debido. No es solo un trámite. Es un protocolo ancestral, un lazo que se extiende a lo largo de decenas de miles de años para honrar el suelo que pisamos. Para millones de australianos, la voz que por primera vez convirtió ese momento en algo sagrado dentro de nuestra vida nacional fue la de Rhoda Roberts.

Esta semana lamentamos la pérdida de una verdadera pionera. Rhoda Roberts AO, la mujer bundjalung que le regaló a este país el lenguaje de reconocimiento que ahora damos por sentado, falleció a los 66 años. La noticia se dio a conocer durante el fin de semana y, aunque los homenajes públicos no se han hecho esperar, desde la Ópera de Sídney hasta los pasillos del Parlamento, la verdadera dimensión de su vida se encuentra en esos momentos de calma que ella orquestó, en los espacios que abrió y en la forma tan hermosa y obstinada con la que se negó a que Australia ignorara quiénes estaban aquí primero.

Una voz que cambió la nación

Si alguna vez has asistido a un evento importante en Sídney (las celebraciones de Nochevieja, un concierto con entradas agotadas en la Ópera o incluso una gala corporativa), es muy probable que hayas sido testigo de su trabajo. Roberts no inventó la Bienvenida a la Tierra, pero fue quien luchó para sacarla de los márgenes e instaurarla firmemente en la corriente principal. A finales de los 90, cuando era directora de programación indígena en la Ópera de Sídney, impulsó que se realizara una Bienvenida a la Tierra antes de la transmisión anual de Nochevieja. En aquel entonces era una idea radical. Algunos ejecutivos se resistían, preocupados porque era demasiado política. Roberts, con su característica mezcla de determinación y carisma, argumentó que simplemente era un acto de respeto.

Y ganó. Y Australia nunca volvió atrás. Hoy en día es impensable inaugurar un gran evento público sin ese reconocimiento. Ese cambio, de una idea marginal a un estándar nacional, es el legado de Rhoda grabado en el tejido cotidiano de nuestras vidas.

Más que una ceremonia: La guerrera cultural

Sin embargo, reducir su vida a un solo logro sería no ver el bosque por los árboles. Rhoda Roberts fue una fuerza cultural mucho antes de que esa frase entrara en el vocabulario común de los australianos. Fue periodista, directora artística, curadora de festivales y una feroz defensora de la narración de historias de las Primeras Naciones. Su alcance fue extraordinario:

• Dirección artística: Estuvo al frente de Bangarra Dance Theatre como directora artística en los años 90, contribuyendo a convertirlo en la compañía de renombre internacional que es hoy.
• Curaduría de festivales: Durante 24 años, curó el Boomanulla Oval y más tarde el Festival del Soñar (Dreaming Festival), creando una plataforma masiva y vibrante para las artes indígenas que atraía a multitudes de todos los rincones del país.
• Habilidad en los medios: Fue una pionera en la radiodifusión, convirtiéndose en una de las primeras mujeres aborígenes en presentar un programa nacional de actualidad, exigiendo que las perspectivas indígenas se escucharan en las salas de estar de la corriente principal.

También era una conectora. Roberts tenía esa habilidad asombrosa para entrar en una sala llena de ejecutivos, ancianos, artistas y políticos, y hacer que todos sintieran que trabajaban hacia el mismo objetivo. Nunca le interesó ser solo una voz; quería construir la mesa para que otros pudieran tener un asiento en ella.

Las flores silvestres de Colorado y una vida en plenitud

Es curioso: cuando supe que había fallecido, mi mente se fue de inmediato a una historia que me contó un amigo hace años sobre su amor por las flores silvestres de Colorado. Al parecer, viajó allí una vez y le impactó cómo los prados, aparentemente yermos, estallaban en color después de una lluvia. Ella lo veía como una metáfora del renacimiento cultural. Siembras las semillas, cuidas la tierra y un día, cuando las condiciones son las adecuadas, las flores florecen. Y vaya si sembró un jardín aquí.

Esa resiliencia fue parte de su historia desde el principio. Al crecer en Lismore como mujer bundjalung en los años 60 y 70, enfrentó el tipo de racismo institucional y cotidiano que habría quebrado a la mayoría. En cambio, lo convirtió en combustible. Dejó la escuela temprano, trabajó como peón de campo y finalmente encontró su camino a Sídney, donde comenzó a labrarse un espacio que no existía para personas como ella. No pidió permiso; simplemente lo creó.

Un legado grabado en la tierra

Los homenajes de esta semana han sido muy merecidos. Su familia ha pedido privacidad, compartiendo que falleció en paz, rodeada de sus seres queridos, tras una larga enfermedad. Para una mujer que dedicó su vida a dar voz pública a la cultura, hay algo justo en que sus momentos finales fueran tranquilos, privados y arropados por su comunidad.

Mirando hacia atrás, es difícil imaginar la Australia moderna sin las huellas de Rhoda Roberts. Ella nos enseñó que el reconocimiento no es solo una frase que se suelta antes de un partido de fútbol. Es un profundo acto de respeto que reconoce los 65,000 años de historia que existieron antes de que el puente de la bahía fuera siquiera un destello en la mente de algún ingeniero. Ella hizo más fuerte ese puente, el cultural.

Así que brindemos por Rhoda. Una guerrera, una narradora, una jardinera que sembró semillas en el suelo más duro y las vio florecer por toda la nación. Las flores están por todas partes ahora, amigo. Y nosotros seguiremos regándolas.