Rhoda Roberts AO: La Líder Cultural Indígena que Redefinió la Ceremonia en Australia

Hay una calma especial que se apodera del público cuando una Ceremonia de Bienvenida al País se realiza como es debido. No es solo un trámite. Es un protocolo ancestral, una conexión que se remonta decenas de miles de años para honrar la tierra que pisamos. Para millones de australianos, la voz que hizo que ese momento se sintiera como una parte sagrada de nuestra vida nacional fue la de Rhoda Roberts.

Esta semana lamentamos la pérdida de una verdadera pionera. Rhoda Roberts AO, la mujer Bundjalung que regaló a este país el lenguaje de reconocimiento que ahora damos por sentado, ha fallecido a los 66 años. La noticia se conoció durante el fin de semana, y aunque los homenajes públicos fluyen —desde la Ópera de Sídney hasta los pasillos del Parlamento—, la verdadera medida de su vida está en los momentos de calma que orquestó, en los espacios que abrió y en la obstinada y hermosa manera en que se negó a que Australia ignorara quién estuvo aquí primero.

Una Voz que Cambió la Nación

Si alguna vez ha asistido a un gran evento en Sídney —las celebraciones de Nochevieja, un espectáculo con entradas agotadas en la Ópera o incluso una gala corporativa—, es probable que haya experimentado su trabajo. Roberts no inventó la Ceremonia de Bienvenida al País, pero fue quien luchó por sacarla de los márgenes y consolidarla en la corriente principal. A finales de los 90, cuando era directora de programación indígena en la Ópera de Sídney, impulsó que se realizara una Ceremonia de Bienvenida al País antes de la retransmisión anual de Nochevieja. Era una idea radical entonces. Algunos directivos se resistían, preocupados porque era demasiado política. Roberts, con su característica mezcla de acero y encanto, argumentó que simplemente era un gesto de respeto.

Ganó. Y Australia nunca volvió a mirar atrás. Hoy es impensable inaugurar una gran reunión pública sin ese reconocimiento. Ese cambio, de una idea marginal a un estándar nacional, es el legado de Rhoda grabado en el tejido cotidiano de nuestras vidas.

Más que una Ceremonia: La Guerrera Cultural

Reducir su vida a un solo logro, sin embargo, sería perder la perspectiva. Rhoda Roberts fue una potencia cultural mucho antes de que esa frase entrara en el vocabulario común de los australianos. Fue periodista, directora artística, curadora de festivales y una feroz defensora de la narración de historias de las Primeras Naciones. Su alcance fue extraordinario:

• Dirección Artística: Estuvo al frente de Bangarra Dance Theatre como su directora artística en los años 90, ayudando a convertirlo en la compañía de renombre internacional que es hoy.
• Curaduría de Festivales: Durante 24 años, comisarió Boomanulla Oval y más tarde el Festival del Sueño (Dreaming Festival), creando una plataforma masiva y vibrante para las artes indígenas que atraía a multitudes de todos los rincones del país.
• Poderío Mediático: Fue una pionera en los medios de comunicación, convirtiéndose en una de las primeras mujeres aborígenes en presentar un programa nacional de actualidad, exigiendo que las perspectivas indígenas se escucharan en los salones de los hogares australianos.

También era una conectora. Roberts tenía esa habilidad asombrosa para entrar en una sala llena de ejecutivos, ancianos, artistas y políticos, y hacerles sentir que todos trabajaban por el mismo objetivo. Nunca le interesó ser solo una voz; quería construir la mesa para que otros pudieran tener un asiento en ella.

Las Flores Silvestres de Colorado y una Vida en Flor

Es curioso —cuando supe de su fallecimiento, mi mente fue directamente a una historia que un amigo me contó hace años sobre su amor por las flores silvestres de Colorado. Al parecer viajó allí una vez y le impactó cómo los prados, aparentemente yermos, estallaban en color después de la lluvia. Lo veía como una metáfora del renacimiento cultural. Plantas las semillas, cultivas la tierra, y un día, cuando las condiciones son las adecuadas, las flores brotan. Y amigo, si ella plantó un jardín aquí.

Esa resiliencia fue parte de su historia desde el principio. Creciendo en Lismore como mujer Bundjalung en los años 60 y 70, se enfrentó al tipo de racismo institucional y cotidiano que habría hundido a la mayoría. En cambio, lo convirtió en combustible. Dejó la escuela temprano, trabajó como peón de campo (jackaroo) y finalmente encontró su camino a Sídney, donde comenzó a labrarse un espacio que no existía para personas como ella. No pidió permiso; simplemente lo creó.

Un Legado Grabado en la Tierra

Los homenajes de esta semana han sido acordes. Su familia ha pedido privacidad, compartiendo que falleció en paz, rodeada de sus seres queridos, tras una larga enfermedad. Para una mujer que dedicó su vida a dar voz pública a la cultura, hay algo de justo en que sus momentos finales fueran tranquilos, privados y sostenidos por su comunidad.

Mirando hacia atrás, es difícil imaginar la Australia moderna sin la huella de Rhoda Roberts. Nos enseñó que el reconocimiento no es solo una frase que se suelta antes de un partido de fútbol. Es un acto profundo de respeto que reconoce los 65,000 años de historia que existieron antes de que el puente del puerto (Harbour Bridge) fuera siquiera un destello en la mente de un ingeniero. Ella hizo que ese puente —el cultural— fuera más fuerte.

Así que brindemos por Rhoda. Una guerrera, una narradora, una jardinera que plantó semillas en el suelo más duro y las vio florecer por toda la nación. Las flores están por todas partes ahora, compañero. Y nosotros seguiremos regándolas.