Rhoda Roberts AO: Den urfolkskulturelle lederen som redefinerte australske seremonier

Det senker seg en spesiell stillhet over en folkemengde når en «Welcome to Country» blir utført på riktig måte. Det er ikke bare en formalitet. Det er en urgammel protokoll, en forbindelse tilbake titusenvis av år for å anerkjenne jorden under føttene våre. For millioner av australiere tilhørte stemmen som først fikk det øyeblikket til å føles som en hellig del av vårt nasjonale liv, Rhoda Roberts.

Denne uken sørger vi over tapet av en ekte pioner. Rhoda Roberts AO, Bundjalung-kvinnen som ga dette landet språket for anerkjennelse som vi nå tar for gitt, har gått bort, 66 år gammel. Nyheten kom i løpet av helgen, og selv om de offentlige hyllestene strømmer på – fra Sydney Opera House til parlamentets saler – så er det virkelige målet på livet hennes i de stille øyeblikkene hun skapte, rommene hun åpnet, og den standhaftige, vakre måten hun nektet å la Australia ignorere hvem som var her først.

En stemme som forandret nasjonen

Hvis du noen gang har vært på en stor begivenhet i Sydney – nyttårsfeiringen, en utsolgt forestilling på Opera House, eller til og med en bedriftsgalla – har du sannsynligvis opplevd arbeidet hennes. Roberts oppfant ikke «Welcome to Country», men hun var den som kjempet for å dra den ut av marginene og plante den solid i mainstream. På slutten av 1990-tallet, da hun var leder for urfolksprogrammering ved Sydney Opera House, presset hun på for å få en «Welcome to Country» utført før den årlige nyttårsutsendelsen. Det var en radikal idé den gangen. Noen ledere nølte, redde for at det var for politisk. Roberts, med sin karakteristiske blanding av stål og sjarm, argumenterte for at det rett og slett var respektfullt.

Hun vant. Og Australia så seg aldri tilbake. I dag er det utenkelig å åpne en stor offentlig samling uten den anerkjennelsen. Denne endringen, fra en perifer idé til en nasjonal standard, er Rhodas arv, inngrodd i hverdagslivet vårt.

Mer enn en seremoni: Krigeren for kulturen

Å redusere livet hennes til én bragd, ville imidlertid være å overse helheten. Rhoda Roberts var et kulturelt kraftsenter lenge før det uttrykket ble en del av den vanlige australierens vokabular. Hun var journalist, kunstnerisk leder, festivalkurator og en sterk talsperson for førstenasjoners historiefortelling. Rekkevidden hennes var ekstraordinær:

• Kunstnerisk ledelse: Hun ledet Bangarra Dance Theatre som kunstnerisk leder på 1990-tallet og var med på å forme det til det internasjonalt anerkjente kompaniet det er i dag.
• Festivalkurator: I 24 år kuraterte hun Boomanulla Oval og senere Dreaming Festival, og skapte en massiv, levende plattform for urfolkskunst som tiltrakk seg folk fra alle hjørner av landet.
• Mediekompetanse: Hun var en banebryter innen kringkasting, og ble en av de første aboriginske kvinnene som var programleder for et nasjonalt aktuelt program, og krevde at urfolksperspektiver ble hørt i vanlige stuer.

Hun var også en brobygger. Roberts hadde denne utrolige evnen til å gå inn i et rom fullt av dresskledde folk, eldster, kunstnere og politikere, og få dem til å føle at de alle jobbet mot det samme målet. Hun var aldri interessert i bare å være en stemme; hun ville bygge bordet slik at andre kunne få en plass ved det.

Colorado-villblomstene og et liv i blomst

Det er rart – da jeg hørte at hun hadde gått bort, tenkte jeg umiddelbart på en historie en venn fortalte meg for år siden om hennes kjærlighet til Colorado-villblomster. Hun hadde visst reist dit en gang og ble slått av hvordan engene, som så golde ut, eksploderte i farger etter regn. Hun så det som en metafor for kulturell gjenoppblomstring. Du planter frøene, du dyrker jorden, og en dag, når forholdene er de rette, blomstrer blomstene. Og for et eventyr, hun plantet en hage her.

Den motstandskraften var en del av historien hennes helt fra starten. Da hun vokste opp i Lismore som en Bundjalung-kvinne på 60- og 70-tallet, møtte hun den typen institusjonell og hverdagslig rasisme som ville knekke de fleste. I stedet gjorde hun det til drivstoff. Hun sluttet tidlig på skolen, jobbet som jackaroo (stasjonshånd), og fant til slutt veien til Sydney, hvor hun begynte å skape en plass som ikke fantes for folk som henne. Hun spurte ikke om tillatelse; hun skapte den bare.

En arv inngrodd i jorden

Hyllestene denne uken har vært passende. Familien hennes har bedt om privatliv, og delt at hun døde fredelig, omgitt av sine kjære, etter en lang tids sykdom. For en kvinne som brukte livet sitt på å gi offentlig stemme til kulturen, er det en viss rettferdighet i at hennes siste øyeblikk var stille, private og holdt av fellesskapet.

Når man ser tilbake, er det vanskelig å forestille seg det moderne Australia uten Rhodas fingermerker overalt. Hun lærte oss at anerkjennelse ikke bare er en setning du leser opp før en fotballkamp. Det er en dyp respekt som anerkjenner de 65 000 årene med historie som kom før havbrua i det hele tatt var en tanke i en ingeniørs øyne. Hun gjorde den broen – den kulturelle – sterkere.

Så her er en skål for Rhoda. En kriger, en historieforteller, en gartner som plantet frø i den tøffeste jorden og så dem blomstre over hele nasjonen. Blomstene er overalt nå, min venn. Og vi vil fortsette å vanne dem.