Rhoda Roberts AO: Die indigene Kulturführerin, die die Zeremonien Australiens neu definierte

Eine besondere Stille legt sich über eine Menschenmenge, wenn eine «Welcome to Country»-Zeremonie würdevoll durchgeführt wird. Es ist keine reine Formsache. Es ist ein uraltes Protokoll, eine Verbindung über zehntausende von Jahren, um den Boden unter unseren Füssen anzuerkennen. Für Millionen Australierinnen und Australier gehörte die Stimme, die diesen Moment erstmals zu einem heiligen Bestandteil unseres nationalen Lebens machte, Rhoda Roberts.

Diese Woche trauern wir um eine wahre Pionierin. Rhoda Roberts AO, die Bundjalung-Frau, die diesem Land die Sprache der Anerkennung geschenkt hat, die wir heute als selbstverständlich betrachten, ist im Alter von 66 Jahren verstorben. Die Nachricht kam übers Wochenende, und während die öffentlichen Würdigungen – von der Sydney Opera House bis zu den Parlamentshallen – unaufhörlich strömen, zeigt sich das wahre Mass ihres Lebens in den stillen Momenten, die sie inszenierte, in den Räumen, die sie öffnete, und in der beharrlichen, wunderschönen Art, wie sie sich weigerte zuzulassen, dass Australien ignoriert, wer zuerst hier war.

Eine Stimme, die die Nation veränderte

Wenn Sie jemals an einem Grossanlass in Sydney waren – den Silvesterfeierlichkeiten, einem ausverkauften Konzert im Opernhaus oder auch nur einer Firmengala –, dann haben Sie wahrscheinlich ihr Werk erlebt. Roberts erfand die «Welcome to Country» nicht, aber sie war es, die dafür kämpfte, sie aus der Randständigkeit zu holen und fest im Mainstream zu verankern. In den späten 1990er-Jahren, als sie für indigene Programme an der Sydney Opera House zuständig war, setzte sie sich dafür ein, dass vor der jährlichen Silvester-Übertragung eine «Welcome to Country» durchgeführt wurde. Das war damals eine radikale Idee. Einige Führungskräfte zögerten, besorgt, es sei zu politisch. Roberts, mit ihrer charakteristischen Mischung aus Härte und Charme, argumentierte, es sei einfach eine Frage des Respekts.

Sie setzte sich durch. Und Australien blickte nie wieder zurück. Heute ist es undenkbar, eine grosse öffentliche Veranstaltung ohne diese Anerkennung zu eröffnen. Dieser Wandel, von einer Nischenidee zu einem nationalen Standard, ist Rhodas Vermächtnis, das sich in den Alltag unseres Lebens eingeschrieben hat.

Mehr als eine Zeremonie: Die Kultur-Kämpferin

Ihr Leben jedoch auf eine einzige Errungenschaft zu reduzieren, hiesse, den Wald vor lauter Bäumen nicht zu sehen. Rhoda Roberts war eine kulturelle Kraft, lange bevor dieser Ausdruck im durchschnittlichen australischen Wortschatz angekommen war. Sie war Journalistin, künstlerische Leiterin, Festival-Kuratorin und eine leidenschaftliche Fürsprecherin für das Geschichtenerzählen der First Nations. Ihre Wirkung war aussergewöhnlich:

• Künstlerische Leitung: In den 1990er-Jahren stand sie als künstlerische Leiterin an der Spitze des Bangarra Dance Theatre und trug dazu bei, es zu der international renommierten Compagnie zu formen, die es heute ist.
• Festival-Kuration: 24 Jahre lang kuratierte sie die Veranstaltungen auf dem Boomanulla Oval und später das Dreaming Festival, wodurch sie eine riesige, lebendige Plattform für indigene Kunst schuf, die Besucher aus allen Teilen des Landes anzog.
• Medienkompetenz: Sie war eine Wegbereiterin im Rundfunk, wurde eine der ersten Aborigine-Frauen, die eine nationale Nachrichtensendung moderierten, und forderte, dass indigene Perspektiven in den Wohnzimmern des Mainstreams Gehör finden.

Sie war auch eine Vernetzerin. Roberts besass diese unglaubliche Fähigkeit, einen Raum voller Manager und Ältester, Künstler und Politiker zu betreten und ihnen das Gefühl zu geben, dass alle auf dasselbe Ziel hinarbeiteten. Es ging ihr nie nur darum, eine Stimme zu haben; sie wollte den Tisch bauen, damit andere einen Platz daran haben konnten.

Die Colorado-Wildblumen und ein Leben in voller Blüte

Es ist kurios – als ich hörte, dass sie gestorben war, ging mein Gedanke sofort zu einer Geschichte, die mir ein Freund vor Jahren über ihre Liebe zu den Wildblumen Colorados erzählte. Sie war wohl einmal dort gereist und war davon beeindruckt, wie die Wiesen, die scheinbar kahl waren, nach einem Regen in Farbe explodierten. Sie sah darin eine Metapher für die kulturelle Wiederbelebung. Du pflanzt die Samen, du pflegst den Boden, und eines Tages, wenn die Bedingungen stimmen, blühen die Blumen. Und, Alter, hat sie hier einen Garten angelegt.

Diese Widerstandsfähigkeit war von Anfang an Teil ihrer Geschichte. Als Bundjalung-Frau, die in den 60er und 70er Jahren in Lismore aufwuchs, war sie mit institutionellem und alltäglichem Rassismus konfrontiert, der die meisten Menschen zerbrechen würde. Sie verwandelte ihn stattdessen in Treibstoff. Sie verliess die Schule früh, arbeitete als Jackaroo (Viehtreiberin) und fand schliesslich ihren Weg nach Sydney, wo sie begann, sich einen Raum zu schaffen, der für Menschen wie sie nicht existierte. Sie bat nicht um Erlaubnis; sie schuf ihn einfach.

Ein Vermächtnis, eingeschrieben in den Boden

Die Würdigungen in dieser Woche sind angemessen. Ihre Familie hat um Privatsphäre gebeten und mitgeteilt, dass sie nach langer Krankheit friedlich im Kreis ihrer Lieben eingeschlafen ist. Für eine Frau, die ihr Leben damit verbracht hat, der Kultur eine öffentliche Stimme zu geben, hat es eine gewisse Richtigkeit, dass ihre letzten Momente ruhig, privat und von der Gemeinschaft umgeben waren.

Wenn man zurückblickt, ist es schwer, sich das moderne Australien ohne die Handschrift von Rhoda Roberts vorzustellen. Sie hat uns gelehrt, dass Anerkennung nicht nur ein Satz ist, den man vor einem Fussballspiel herunterleiert. Es ist ein tiefgreifender Akt des Respekts, der die 65'000 Jahre Geschichte anerkennt, die lange bevor die Hafenbrücke auch nur ein Glanz in den Augen eines Ingenieurs war, existierten. Sie machte diese Brücke – die kulturelle – stärker.

Also, hier ist ein Toast auf Rhoda. Eine Kämpferin, eine Geschichtenerzählerin, eine Gärtnerin, die Samen im härtesten Boden pflanzte und zusah, wie sie in der ganzen Nation erblühten. Die Blumen sind jetzt überall, Alter. Und wir werden sie weiter giessen.