Rhoda Roberts AO: La leader culturale indigena che ha ridisegnato il cerimoniale australiano

C’è un certo tipo di silenzio che cala su una folla quando un Welcome to Country viene eseguito come si deve. Non è solo una formalità. È un protocollo antico, un gesto che attraversa decine di migliaia di anni per riconoscere la terra che abbiamo sotto i piedi. Per milioni di australiani, la voce che per prima ha fatto sentire quel momento come una parte sacra della nostra vita nazionale apparteneva a Rhoda Roberts.

Questa settimana piangiamo la perdita di una vera pioniera. Rhoda Roberts AO, la donna Bundjalung che ha regalato a questo paese il linguaggio del riconoscimento che oggi diamo per scontato, è scomparsa all’età di 66 anni. La notizia è arrivata nel fine settimana e, mentre i tributi pubblici si susseguono – dall’Opera House di Sydney alle aule del Parlamento – la vera misura della sua vita sta nei momenti tranquilli che ha saputo orchestrare, negli spazi che ha aperto e nel modo ostinato e meraviglioso con cui ha rifiutato di far sì che l’Australia ignorasse chi c’era qui per primo.

Una voce che ha cambiato la nazione

Se avete mai partecipato a un grande evento a Sydney – i festeggiamenti di Capodanno, uno spettacolo tutto esaurito all’Opera House, o anche un gala aziendale – probabilmente avete sperimentato la sua opera. Roberts non ha inventato il Welcome to Country, ma è stata colei che ha lottato per portarlo fuori dai margini e piantarlo saldamente nel mainstream. Alla fine degli anni ’90, quando era responsabile della programmazione indigena alla Sydney Opera House, spinse per inserire un Welcome to Country nella trasmissione annuale di Capodanno. All’epoca era un’idea radicale. Alcuni dirigenti erano titubanti, preoccupati che fosse troppo politica. Roberts, con il suo caratteristico mix di determinazione e fascino, sosteneva che fosse semplicemente un gesto di rispetto.

Vinse. E l’Australia non guardò mai più indietro. Oggi è impensabile aprire un grande evento pubblico senza quel riconoscimento. Quel passaggio, da idea di nicchia a standard nazionale, è l’eredità di Rhoda impressa nel tessuto quotidiano delle nostre vite.

Più di una cerimonia: la guerriera culturale

Ridurre la sua vita a un solo risultato, però, sarebbe come non vedere il bosco per gli alberi. Rhoda Roberts era una forza della cultura molto prima che questa espressione entrasse nel vocabolario dell’australiano medio. È stata giornalista, direttrice artistica, curatrice di festival e una feroce sostenitrice della narrazione delle Prime Nazioni. La sua influenza era straordinaria:

• Direzione Artistica: Ha diretto il Bangarra Dance Theatre come direttrice artistica negli anni ’90, contribuendo a plasmarlo nella compagnia di fama internazionale che è oggi.
• Curatela di Festival: Per 24 anni ha curato il Boomanulla Oval e successivamente il Dreaming Festival, creando una piattaforma enorme e vibrante per le arti indigene che attirava folle da ogni angolo del paese.
• Abilità nei Media: È stata una pioniera nelle trasmissioni, diventando una delle prime donne aborigene a condurre un programma di attualità nazionale, imponendo che le prospettive indigene fossero ascoltate nei salotti di tutti.

Era anche una persona che sapeva creare connessioni. Roberts aveva questa straordinaria capacità di entrare in una stanza piena di dirigenti e anziani, artisti e politici, e far sentire tutti come se stessero lavorando verso lo stesso obiettivo. Non era mai interessata a essere solo una voce; voleva costruire il tavolo affinché altri potessero sedersi.

I fiori selvatici del Colorado e una vita in fiore

È strano – quando ho saputo della sua scomparsa, la mia mente è corsa subito a una storia che un amico mi raccontò anni fa sul suo amore per i fiori selvatici del Colorado. A quanto pare ci era andata una volta ed era rimasta colpita da come i prati, all’apparenza sterili, esplodessero di colori dopo la pioggia. Lo vedeva come una metafora della rinascita culturale. Pianta i semi, curi il terreno, e un giorno, quando le condizioni sono giuste, i fiori sbocciano. E amico mio, che giardino ha piantato qui.

Quella resilienza faceva parte della sua storia fin dall’inizio. Crescere a Lismore come donna Bundjalung negli anni ’60 e ’70 significava affrontare un razzismo istituzionale e quotidiano che avrebbe spezzato chiunque. Invece, lei lo trasformò in carburante. Lasciò la scuola presto, lavorò come jackaroo, e alla fine trovò la strada per Sydney, dove iniziò a ritagliarsi uno spazio che per persone come lei non esisteva. Non chiese il permesso; lo creò e basta.

Un’eredità incisa nel terreno

I tributi di questa settimana sono stati all’altezza. La sua famiglia ha chiesto privacy, condividendo che è morta serenamente, circondata dai suoi cari, dopo una lunga malattia. Per una donna che ha passato la vita a dare voce pubblica alla cultura, c’è una certa giustizia nel fatto che i suoi ultimi momenti siano stati silenziosi, privati e custoditi dalla comunità.

Guardando indietro, è difficile immaginare l’Australia moderna senza l’impronta di Rhoda Roberts. Ci ha insegnato che il riconoscimento non è solo una frase che si sbriga prima di una partita di football. È un atto profondo di rispetto che riconosce i 65.000 anni di storia che sono venuti prima che il ponte del porto fosse anche solo un’idea nell’occhio di un ingegnere. Ha reso quel ponte – quello culturale – più forte.

Quindi, un brindisi a Rhoda. Una guerriera, una narratrice, una giardiniera che ha piantato semi nel terreno più duro e li ha visti fiorire in tutta la nazione. I fiori sono ovunque ora, amico mio. E noi continueremo ad annaffiarli.