Rhoda Roberts AO: De inheemse cultuurleider die de Australische ceremonie herdefinieerde

Er valt een bepaalde stilte over een menigte wanneer een Welkomstceremonie van het Land op de juiste manier wordt uitgevoerd. Het is niet zomaar een formaliteit. Het is een eeuwenoud protocol, een reikhalzend verlangen terug door tienduizenden jaren om de grond onder onze voeten te erkennen. Voor miljoenen Australiërs was de stem die dat moment voor het eerst liet aanvoelen als een heilig onderdeel van ons nationale leven, die van Rhoda Roberts.

Deze week rouwen we om het verlies van een ware pionier. Rhoda Roberts AO, de Bundjalung-vrouw die dit land de taal van erkenning schonk die we nu als vanzelfsprekend beschouwen, is op 66-jarige leeftijd overleden. Het nieuws kwam afgelopen weekend naar buiten, en hoewel de publieke huldebetuizingen binnenstromen – van de Sydney Opera House tot aan de parlementsgebouwen – ligt de werkelijke maatstaf van haar leven in de stille momenten die ze orkestreerde, de ruimtes die ze opende, en de vasthoudende, prachtige manier waarop ze weigerde dat Australië zou negeren wie hier het eerst was.

Een stem die de natie veranderde

Als je ooit bij een groot evenement in Sydney bent geweest – de nieuwjaarsvieringen, een uitverkochte show in de Opera House, of zelfs een zakelijk gala – dan heb je waarschijnlijk haar werk ervaren. Roberts heeft de Welkomstceremonie van het Land niet uitgevonden, maar zij was degene die ervoor vocht om het uit de marges te halen en stevig in de mainstream te verankeren. Eind jaren negentig, toen ze hoofd Inheemse programmering was bij de Sydney Opera House, drong ze erop aan om een Welkomstceremonie van het Land te houden vóór de jaarlijkse nieuwjaarsuitzending. Het was destijds een radicaal idee. Sommige leidinggevenden schrokken terug, bezorgd dat het te politiek was. Roberts, met haar kenmerkende combinatie van ijzeren wil en charme, betoogde dat het simpelweg respectvol was.

Ze won. En Australië keek nooit meer terug. Tegenwoordig is het ondenkbaar om een grote publieke bijeenkomst te openen zonder die erkenning. Die verschuiving, van een marginaal idee naar een nationale standaard, is Rhoda's nalatenschap die verweven is in het dagelijkse weefsel van ons leven.

Meer dan een ceremonie: De cultuurstrijder

Om haar leven echter te reduceren tot één prestatie, zou je door de bomen het bos niet meer zien. Rhoda Roberts was een culturele krachtpatser lang voordat die term in de gemiddelde Australiër zijn vocabulaire terechtkwam. Ze was journaliste, artistiek leider, festivalcurator en een fervent pleitbezorger voor First Nations-verhalen. Haar bereik was buitengewoon:

• Artistieke Leiding: Ze stond aan het roer van Bangarra Dance Theatre als artistiek directeur in de jaren negentig en hielp het gezelschap te vormen tot het internationaal vermaarde instituut dat het vandaag is.
• Festivalcuratie: Gedurende 24 jaar cureerde ze Boomanulla Oval en later het Dreaming Festival, waarmee ze een enorm, levendig platform creëerde voor Inheemse kunst dat bezoekers uit alle hoeken van het land trok.
• Media-ervaring: Ze was een pionier in de omroepwereld en werd een van de eerste Aboriginalvrouwen die een nationaal actualiteitenprogramma presenteerde, waarmee ze afdwong dat Inheemse perspectieven werden gehoord in de huiskamers van het mainstream publiek.

Ze was ook een verbinder. Roberts had dat ongelooflijke talent om een ruimte binnen te stappen met zakenmensen en ouderen, kunstenaars en politici, en hen het gevoel te geven dat ze allemaal naar hetzelfde doel werkten. Ze was nooit alleen maar geïnteresseerd in een stem zijn; ze wilde de tafel bouwen zodat anderen er een plek aan konden krijgen.

De Colorado-veldbloemen en een leven in bloei

Het is grappig – toen ik hoorde dat ze was overleden, ging mijn gedachte meteen naar een verhaal dat een maat me jaren geleden vertelde over haar liefde voor Colorado-veldbloemen. Ze was daar blijkbaar eens naartoe gereisd en was getroffen door hoe de weides, die ogenschijnlijk kaal waren, na een regenbui uitbarstten in kleur. Ze zag het als een metafoor voor culturele heropleving. Je plant de zaden, je bewerkt de aarde, en op een dag, wanneer de omstandigheden goed zijn, bloeien de bloemen. En maat, wat heeft zij hier een tuin aangelegd.

Die veerkracht was vanaf het begin onderdeel van haar verhaal. Opgroeien in Lismore als Bundjalung-vrouw in de jaren 60 en 70, werd ze geconfronteerd met institutioneel en alledaags racisme dat de meeste mensen zou breken. In plaats daarvan veranderde ze het in brandstof. Ze verliet vroeg de school, werkte als jackaroo (veedrijver) en vond uiteindelijk haar weg naar Sydney, waar ze een plek begon te creëren die voor mensen zoals zij niet bestond. Ze vroeg geen toestemming; ze creëerde het gewoon.

Een nalatenschap gegrift in de aarde

De huldebetuigingen deze week zijn passend. Haar familie heeft om privacy gevraagd en heeft laten weten dat ze vredig is overleden, omringd door dierbaren, na een langdurige ziekte. Voor een vrouw die haar leven wijdde aan het publiekelijk uiting geven aan cultuur, schuilt er een zekere rechtvaardigheid in het feit dat haar laatste momenten stil, privé en omarmd door de gemeenschap waren.

Terugkijkend is het moeilijk om het moderne Australië voor te stellen zonder de vingerafdrukken van Rhoda Roberts erop. Ze leerde ons dat erkenning niet zomaar een zin is die je snel opzegt voor een voetbalwedstrijd. Het is een diepgaande daad van respect die de 65.000 jaar geschiedenis erkent die er was voordat de Harbour Bridge ook maar een glimp was in het oog van een ingenieur. Ze maakte die brug – de culturele – sterker.

Dus proost op Rhoda. Een krijger, een verhalenverteller, een tuinier die zaden plantte in de zwaarste grond en ze zag bloeien door het hele land. De bloemen zijn nu overal, maat. En we zullen ze blijven water geven.