Rhoda Roberts AO: Den indfødte kulturleder, der gentænkte australsk ceremoni

Der sænker sig en særlig stilhed over en forsamling, når en velkomstceremoni til landet udføres rigtigt. Det er ikke bare en formalitet. Det er et urgammelt ritual, en forbindelse tilbage gennem titusinder af år for at anerkende jorden under vores fødder. For millioner af australiere tilhørte stemmen, der først fik det øjeblik til at føles som en hellig del af vores nationale liv, Rhoda Roberts.

I denne uge sørger vi over tabet af en sand pioner. Rhoda Roberts AO, Bundjalung-kvinden der skænkede dette land det sprog for anerkendelse, vi nu tager for givet, er gået bort i en alder af 66. Nyheden kom i weekenden, og mens de offentlige hyldester strømmer ind – fra Sydney Opera House til parlamentets sale – måles hendes liv egentlig i de stille øjeblikke, hun iscenesatte, de rum hun åbnede, og den stædige, smukke måde, hun nægtede at lade Australien ignorere, hvem der var her først.

En stemme der ændrede nationen

Hvis du nogensinde har været til en større begivenhed i Sydney – nytårsaftensfesten, et udsolgt show på Opera House eller endda en firmagalla – har du sandsynligvis oplevet hendes værk. Roberts opfandt ikke velkomstceremonien, men hun kæmpede for at trække den ud af periferien og plante den solidt i mainstream. I slutningen af 1990'erne, da hun var leder for oprindelige folks programmer på Sydney Opera House, pressede hun på for at få en velkomstceremoni til landet før den årlige nytårsudsendelse. Dengang var det en radikal idé. Nogle ledere tøvede, bekymrede for at det var for politisk. Roberts argumenterede, med sin karakteristiske blanding af stål og charme, for at det simpelthen var respektfuldt.

Hun vandt. Og Australien så sig aldrig tilbage. I dag er det utænkeligt at åbne en større offentlig sammenkomst uden den anerkendelse. Det skift, fra en udkantsidé til en national standard, er Rhodas arv, indgraveret i vores dagligdags liv.

Mere end en ceremoni: Kultur-krigeren

At reducere hendes liv til én præstation ville dog være at overse det store billede. Rhoda Roberts var et kulturelt kraftcenter længe før det udtryk kom ind i den almindelige australiers ordforråd. Hun var journalist, kunstnerisk leder, festivalkurator og en frygtløs forkæmper for First Nations-fortællinger. Hendes rækkevidde var ekstraordinær:

• Kunstnerisk ledelse: Hun stod i spidsen for Bangarra Dance Theatre som kunstnerisk leder i 1990'erne og var med til at forme det til det internationalt anerkendte kompagni, det er i dag.
• Festivalkuratering: I 24 år kuraterede hun Boomanulla Oval og senere Dreaming Festival, hvor hun skabte en massiv, levende platform for indfødt kunst, der tiltrak folk fra alle hjørner af landet.
• Medieformat: Hun var en banebryder i mediebranchen og blev en af de første aboriginske kvinder til at være vært på et nationalt aktualitetsprogram, hvor hun krævede, at oprindelige perspektiver blev hørt i de almindelige stuer.

Hun var også en forbinder. Roberts havde denne uhyggelige evne til at gå ind i et rum fyldt med direktører og ældste, kunstnere og politikere, og få dem til at føle, at de alle arbejdede mod det samme mål. Hun var aldrig interesseret i bare at være en stemme; hun ville bygge bordet, så andre kunne få en plads ved det.

Colorado-vildblomsterne og et liv i fuldt flor

Det er sjovt – da jeg hørte, at hun var gået bort, fløj mine tanker straks til en historie, en ven fortalte mig for år tilbage om hendes kærlighed til vilde blomster i Colorado. Hun havde åbenbart været der en gang og var blevet ramt af, hvordan engerne, der så tørre ud, eksploderede i farver efter regn. Hun så det som en metafor for kulturel genopblomstring. Du planter frøene, du plejer jorden, og en dag, når forholdene er de rigtige, blomstrer blomsterne. Og du, min ven, hun plantede satme en have her.

Den modstandsdygtighed var en del af hendes historie helt fra starten. Da hun voksede op i Lismore som Bundjalung-kvinde i 60'erne og 70'erne, stod hun over for den slags institutionel og hverdagsracisme, der ville knække de fleste. I stedet forvandlede hun det til brændstof. Hun forlod skolen tidligt, arbejdede som jackaroo (kvægdriver) og fandt til sidst vej til Sydney, hvor hun begyndte at skabe et rum, der ikke eksisterede for folk som hende. Hun bad ikke om tilladelse; hun skabte det bare.

En arv indgraveret i jorden

Hyldesterne i denne uge har været passende. Hendes familie har bedt om privatliv og fortalt, at hun døde fredeligt, omgivet af sine kære, efter et længere sygdomsforløb. For en kvinde, der brugte sit liv på at give kultur en offentlig stemme, er der en vis retfærdighed i, at hendes sidste øjeblikke var stille, private og båret af fællesskabet.

Når man ser tilbage, er det svært at forestille sig det moderne Australien uden Rhodas fingeraftryk. Hun lærte os, at anerkendelse ikke bare er en sætning, man fyrer af før en fodboldkamp. Det er en dybt respektfuld handling, der anerkender de 65.000 års historie, der kom før havnebroen overhovedet var en tanke i en ingeniørs bevidsthed. Hun gjorde den bro – den kulturelle – stærkere.

Så her er en skål for Rhoda. En kriger, en historiefortæller, en gartner, der plantede frø i den hårdeste jord og så dem blomstre over hele nationen. Blomsterne er overalt nu, min ven. Og vi vil blive ved med at vande dem.