Torpey strålte på bursdagen sin da Matildas slo Kina og sikret finaleplass i Asiamesterskapet

For en kveld i Perth. For en prestasjon. Og for en måte å feire sin 26-årsdag på.

Matildas er klare for AFC Asiamesterskapet i fotball for kvinner etter en tøff, modig og strålende 2-1-seier over de regjerende mestrene, Kina – med Sam Kerr i en hovedrolle. Men selv om Kerrs magiske øyeblikk fortjent vil fylle avissidene, vet alle som var på en kokende Perth Stadium eller limt til skjermen, nøyaktig hvem som satte i gang det hele. Det var en viss Kaitlyn Torpey.

For litt over ett år siden debuterte Torpey som Matilda #227. Nå er hun uspiselig. Etter at hun kom inn på laget på grunn av Steph Catleys hjernerystelse i den siste gruppekampen, har Newcastle United-forsvareren gjort venstrebackplassen til sin egen. Selv med Catley frisk og tilbake i startelleveren mot Kina – denne gangen som midtstopper – beholdt Torpey plassen sin. Og for en tillit hun har innfridd.

Det handlet ikke bare om at Torpey holdt den kinesiske kantspilleren Zhang Linyan i sjakk. Det var måten hun kombinerte defensiv styrke med den typen offensive fremspill som gjør dette Matildas-laget så dødelig. Hun var en konstant utspillingsmulighet, bandt sammen spillet og satte i gang stikninger som holdt det kinesiske forsvaret på hælene hele kvelden.

Men hennes avgjørende øyeblikk kom like før timen var spilt. Med 1-1 på tavlen og Kina som presset på, tryllet Torpey frem et øyeblikk av ren desperasjon og klasse. Hun kastet seg frem for å pirke ballen unna faren, og i samme bevegelse la hun den perfekt frem til Kerr. Derfra gjorde kapteinen resten, spilte videre til Foord og avsluttet med det vanvittige vinkelvolleyet som bare hun får til. "Dere kjenner oss ikke sånn" er kanskje mottoet, men vi begynner å lære at når det virkelig gjelder, er Torpey en du vil ha i skyttergraven.

Første omgang hadde alt. Caitlin Foord, som har herjet for Arsenal Women denne sesongen, fortsatte sitt vanvittige mesterskap med en iskald scoring etter 17 minutter, etter et nydelig oppspill med Ellie Carpenter og Mary Fowler. Men mot spillets gang, og etter en misforståelse mellom Clare Hunt og Mackenzie Arnold, ble Kina tildelt et billig straffespark, som Zhang Linyan satte inn til utligning.

Det var tøft der ute. Katrina Gorry var helt enorm på midtbanen, men hun ble grundig banket opp for strevet. En spesielt stygg takling med høy klo fra Wang Aifang i første omgang ble, utrolig nok, bare belønnet med gult kort. Det oppsummerte den fysiske kampen "Mini" var villig til å ta. Hun ble bare ved med å reise seg, vant ballen igjen og drev laget fremover. Det var Gorry av den gamle skolen.

Kvelden tilhørte også en virkelig legende. Da Emily van Egmond entret banen på overtid, hjalp hun ikke bare laget med å sikre seieren – hun skrev historie. Hennes 170. landskamp gjør at hun nå har passert Clare Polkinghorne som den mestvinnende Matilda gjennom tidene. I en tropp full av talent og erfaring sier den statistikken alt om hennes klasse og lang levetid.

Og la oss ikke glemme den etterlengtede returen til Cortnee Vine. Etter å ha gått glipp av gruppespillet på grunn av skade, fikk Vine sine første minutter fra benken og viste umiddelbart den direkte, fryktløse løpestilen vi alle elsker. Gjengen fra HeymIN-podkasten og gutta i Under the Cosh har i ukesvis snakket om dybden vår – og netter som denne beviser at det ikke bare var tomt skryt. Denne troppen er så bred at du kunne stilt med to forskjellige lag og fortsatt nådd en finale.

Så, hva er neste? En finale i Sydney lørdag kveld mot enten Japan eller Sør-Korea. Trofeet – og en plass i VM i Brasil – står på spill.

Før vi ser frem mot finalen, la oss ta et øyeblikk til å sette pris på hvor god denne troppen er. Her er et par ting som utmerket seg mot Kina:

• Backparet: Carpenter var elektrisk på høyresiden, men Torpeys fremvekst gir Montemurro et luksusproblem når laget skal settes. At Catley kan gli inn i midtforsvaret viser den taktiske fleksibiliteten vi har.
• Ryggraden: Gorry som kriger på midtbanen, Foords direkte løp (som Arsenal-fansen har snakket varmt om hele året), og Kerrs genialitet. Når disse tre synger på samme ark, kan vi slå hvem som helst.
• Dybden: Med Vine tilbake og spillere som Torpey som tar steg, handler det ikke bare om et startellever – det er en hel tropp som tror på det. Du hører det på måten de snakker i podkaster som HeymIN og Under the Cosh – denne gjengen er tettere enn noen gang.

Glem treningskampene og oppkjøringen – dette er på ordentlig. Matildas mot Mexico og Matildas mot Kina i oppkjøringen var bare oppvarmingen. Hovedbegivenheten er her. Og når Kaitlyn Torpey spiller som dette, og Vine er tilbake i troppen, ville du ikke satset mot at dette laget går hele veien.