Torpey hyllades på födelsedagen – Matildas slog Kina och är klara för final i Asiatiska cupen

Vilken kväll i Perth. Vilken prestation. Och vilket sätt att fira sin 26-årsdag.

Matildas är klara för final i AFC Women's Asian Cup efter en tuff, kämpaglödande och underbart Sam Kerr-inspirerad 2-1-seger över de regerande mästarna Kina. Men medan Kerrs magiska ögonblick med rätta kommer att dominera rubrikerna, vet alla som var på ett kokande Perth Stadium eller satt klistrade framför skärmarna exakt vem som satte igång alltihop. Det var ingen mindre än Kaitlyn Torpey.

För drygt ett år sedan debuterade Torpey som Matilda #227. Nu är hon oersättlig. Efter att ha kommit in i laget på grund av Steph Catleys hjärnskakning i den sista gruppspelsmatchen har Newcastle United-försvararen gjort vänsterbacksplatsen till sin egen. Trots att Catley var fit och tillbaka i startelvan mot Kina – nu som mittback – behöll Torpey sin plats. Och vilken revansch hon tog.

Det handlade inte bara om att Torpey höll den kinesiska yttern Zhang Linyan i schack. Det var sättet hon kombinerade sitt defensiva stål med den typ av offensiva kraft som gör det här Matildas-laget så förödande. Hon var en konstant utväg, länkade ihop spelet och stack iväg på djupledslöpningar som höll det kinesiska försvaret på helspänn hela kvällen.

Men hennes avgörande ögonblick kom precis innan timmen var spelad. Vid ställningen 1-1 och med Kina som ställde allvarliga frågor, bjöd Torpey på en ren och skär desperat klass. Hon kastade sig fram för att petta bort en lös boll från farozonen och i samma rörelse styra den perfekt i banan mot Kerr. Därifrån gjorde lagkaptenen resten, spelade fram Foord och avslutade sedan med den där löjligt snygga avslutningen i vinkel som bara hon kan. "You Don't Know Us Like That" är kanske mottot, men vi börjar förstå att när det verkligen gäller, då är Torpey en du vill ha i skyttegravarna.

Första halvlek hade allt. Caitlin Foord, som gjort succé för Arsenal Women den här säsongen, fortsatte sin starka turnering med ett svalt avslut i den 17:e minuten, efter ett magnifikt uppbyggnadsspel med Ellie Carpenter och Mary Fowler. Men mot spelets gång, efter en miss i kommunikationen mellan Clare Hunt och Mackenzie Arnold, fick Kina en billig straff som Zhang Linyan satte kvitteringen på.

Det var tufft där ute. Katrina Gorry var helt enorm på mittfältet, men hon fick rejält med stryk. En särskilt ful satsning med dobbarna före från Wang Aifang i första halvlek renderade i nåder bara ett gult kort, men det sammanfattade den fysiska kamp "Mini" var villig att utkämpa. Hon reste sig bara gång på gång, vann bollen igen och drev laget framåt. Det var klassisk Gorry.

Kvällen tillhörde också en sann legend. När Emily van Egmond klev in på planen långt in på tilläggstiden, hjälpte hon inte bara till att säkra segern – hon skrev historia. Hennes 170:e framträdande innebär att hon passerar Clare Polkinghorne som den mest meriterade Matildan genom tiderna. I en trupp sprängfylld med talang och erfarenhet är det en siffra som säger allt om hennes klass och långlivade karriär.

Och låt oss inte glömma det välkomna återkomsten av Cortnee Vine. Efter att ha missat gruppspelet på grund av skada, fick Vine sina första minuter från bänken och sprutade omedelbart in den direkta, orädda löpvilja vi alla älskar. HeymIN-podcast-gänget och Under the Cosh-killarna har tjata om vår bredd i veckor – och nätter som denna bevisar att det inte bara var tomt prat. Den här truppen är så djup att du skulle kunna plocka ut två olika startelvor och ändå gå till final.

Så, vad händer nu? En match i Sydney på lördag kväll mot antingen Japan eller Sydkorea. Trofén – och en plats i VM i Brasilien – står på spel.

Innan vi blickar framåt mot finalen, låt oss ta en stund och uppskatta hur bra den här truppens djup egentligen är. Här är några saker som utmärkte sig mot Kina:

• Ytterbackskombinationen: Carpenter var elektrisk på högerkanten, men Torpeys uppgång ger Montemurro ett (på bästa sätt) svårt urvalsproblem. Att Catley kan glida in i mitten visar den taktiska flexibilitet vi besitter.
• Ryggraden: Gorry som krigar på mittfältet, Foords direkta löpningar (som Arsenal-fans har hyllat hela året) och Kerrs genialitet. När de tre är i form kan vi slå vem som helst.
• Bredden: Med Vine tillbaka och spelare som Torpey som kliver fram, handlar det inte bara om en startelva – det är en hel trupp som tror på det. Man hör det i sättet de pratar på poddar som HeymIN och Under the Cosh – den här gruppen är tätare än någonsin.

Glöm träningsmatcherna och förhandstipsen – det här är på riktigt. Matildas mot Mexiko och Matildas mot Kina i upptakten var bara uppvärmningen. Huvudnumret är här. Och med Kaitlyn Torpey som spelar så här, och Vine tillbaka i leken, skulle man inte satsa emot att det här laget går hela vägen.