誕生日のトーピーが大爆発！マチルダス、中国下しアジアカップ決勝進出

パースの夜は最高だった。パフォーマンスも。そして、26歳の誕生日を祝うにはこれ以上ない方法だった。

AFC女子アジアカップ決勝進出を決めたマチルダス。粘り強く、勇敢で、そして何よりサム・カーが輝いた試合は、前回王者の中国を2-1で下すという結果に終わった。カーの魔法のような一撃が当然のように見出しを飾るだろう。しかし、熱気渦巻くパース・スタジアムにいた者、あるいは画面に釘付けになった者なら誰でも、この勝利の立役者が誰かを知っている。それは、ケイトリン・トーピーだ。

ちょうど1年余り前、トーピーはマチルダス227人目の選手としてデビューを果たした。今や彼女は欠かせない存在となっている。グループ最終戦でステフ・キャトリーが脳震盪で離脱したためチームに加わったニューカッスル・ユナイテッドのディフェンダーは、左サイドバックのポジションを自分自身のものにしてみせた。キャトリーが回復し、中国戦では先発に復帰してセンターバックに入ったにもかかわらず、トーピーはその座を守り続けた。そして、見事にその信頼に応えてみせたのだ。

トーピーの貢献は、中国のウインガー、チャン・リンヤンを封じ込めたことだけではなかった。守備の堅牢さと、このマチルダスをここまで破壊的にしているあの攻撃力とを融合させた、そのプレースタイルこそが素晴らしかった。彼女は常にパスの受け手となり、連携プレーを繋ぎ、中国の守備陣を夜通し後手に回させるような鋭いドリブル突破を見せた。

しかし、彼女の真価が最も問われた瞬間は、試合開始から約1時間が経過した時に訪れた。1-1の同点で迎え、中国が猛攻を仕掛けていたまさにその時、トーピーは執念とクオリティーが凝縮されたプレーを見せる。こぼれ球を身体を投げ出してつま先でクリアすると、そのままの動きで完璧にカーの走り込むコースへとボールを送り込んだ。そこからキャプテンがフォードへ繋ぎ、そして彼女にしかできないあの信じがたいアングルからのフィニッシュを決めたのだ。「我々のことをそう簡単に知った気になるな」が合言葉かもしれないが、いざという時、トーピーこそが前線で共に戦いたい選手であることが分かってきた。

前半は見どころ満載だった。今シーズン、アーセナル・ウィメンで大爆発しているケイトリン・フォードは、エリー・カーペンターとメアリー・ファウラーが関わる見事なビルドアップから17分に冷静に流し込み、好調な大会を維持した。しかし、流れに反して、クレア・ハントとマッケンジー・アーノルドの間で生じた連携ミスから中国に安易なPKを与えてしまい、これをチャン・リンヤンに決められ同点とされた。

試合は激しさを増した。カトリーナ・ゴリーは中盤で圧倒的な存在感を示したが、その代償として激しいチャージを何度も受けた。前半に王愛芳（ワン・アイファン）から受けた特に悪質なスパイクを見せたタックルは、なぜかイエローカードで済んだが、それこそが「ミニ」が厭わずに挑んだフィジカルバトルを象徴していた。彼女は倒されてもすぐに立ち上がり、ボールを奪い、チームを前へと押し上げ続けた。まさに円熟味を増したゴリーのプレーだった。

この夜は、真のレジェンドにとっても特別なものとなった。エミリー・バン・エグモンドがアディショナルタイムにピッチに足を踏み入れた時、彼女は単に勝利を確定させただけではなかった。歴史を作ったのだ。この出場が通算170試合目となり、クレア・ポーキンホーンを抜いてマチルダス歴代最多出場選手となった。才能と経験が豊富なこのチームにあって、この記録は彼女の類まれなる実力と長きにわたる活躍を如実に物語っている。

そして、コートニー・バインの待望の復帰も忘れてはならない。負傷でグループステージを欠場したバインは、ベンチから初出場を果たすと、すぐさま我々が大好きなあのダイレクトで果敢なドリブルを披露した。「HeymIN」ポッドキャストの面々や「Under the Cosh」の連中は何週間も我々の層の厚さを熱く語ってきたが、こういう夜が彼らの話が決して大げさではなかったことを証明している。このチームは、まるで2つの異なるベストイレブンを組んでもなお決勝に進出できるかのように、とてつもなく層が厚いのだ。

では、次は何か？土曜の夜、シドニーで日本か韓国と対戦する。優勝トロフィーとブラジルでのワールドカップ出場権がかかっている。

決勝戦に目を向ける前に、このチームの層の厚さがどれほど素晴らしいか、少し時間を取って評価してみよう。中国戦で際立った点をいくつか挙げる：

• 両サイドバックのコンビ：カーペンターは右サイドで電光石火の突破を見せたが、トーピーの台頭はモンテムッロ監督にとって（良い意味で）頭の痛い選手選考の悩みの種となっている。キャトリーが内側に入れるようになったことは、我々が持つ戦術的柔軟性を示している。
• チームの背骨：中盤で奮闘するゴリー、果敢なドリブル突破を見せるフォード（アーセナルファンが一年中絶賛している）、そして天才的なカーの存在。この3人が波に乗れば、どんな相手にも勝てる。
• 層の厚さ：バインが復帰し、トーピーのような選手が台頭してきたことで、単なる先発イレブンではなく、全員が結束したチームとなっている。「HeymIN」や「Under the Cosh」のようなポッドキャストでの彼女たちの話し方からも、このチームの結束がかつてないほど強固であることが伝わってくる。

親善試合や前評判は忘れろ——これこそが本番だ。前哨戦として行われたマチルダス vs メキシコやマチルダス vs 中国は単なるウォームアップに過ぎなかった。本番はここにある。そして、ケイトリン・トーピーがこのようなプレーをし、バインも戦列に復帰している今、このチームが優勝まで駆け抜けると予想するのも悪くない。