Torpey fejrede fødselsdag med magisk præstation, da Matildas slog Kina og sikrede sig finaleplads ved Asian Cup

Sikke en aften i Perth. Sikke en præstation. Og sikke en måde at fejre sin 26-års fødselsdag på.

Matildas er klar til finalen ved AFC Women's Asian Cup efter en hårdt tilkæmpet, storslået og herligt Sam Kerr-inspireret 2-1 sejr over de forsvarende mestre, Kina. Men selvom Kerrs magiske øjeblik med rette vil pryde forsiderne, ved enhver, der var på det kogende Perth Stadium eller klistret til skærmen, præcis, hvem der satte det hele i gang. Det var ingen ringere end Kaitlyn Torpey.

For lidt over et år siden fik Torpey sin debut som Matilda #227. Nu er hun uspillelig. Efter at være kommet på holdet som følge af Steph Catleys hjernerystelse i den sidste gruppekamp, har Newcastle United-forsvareren gjort venstre back-positionen til sin egen. Selv med Catley klar og tilbage i startopstillingen mod Kina – denne gang som midterforsvarer – beholdte Torpey sin plads. Og for en tillid, hun gav igen.

Det handlede ikke kun om, at Torpey holdt den kinesiske kantspiller Zhang Linyan i skak. Det var måden, hun kombinerede defensiv styrke med den form for offensive fremstad, der gør dette Matildas-hold så ødelæggende. Hun var en konstant udvej, bandt spillet sammen og indledte dybe løb, der holdt det kinesiske forsvar på hælene hele aftenen.

Men hendes afgørende øjeblik kom lige før time blev spillet. Med 1-1 på tavlen og Kina, der for alvor pressede på, leverede Torpey et øjeblik af ren beslutsomhed og kvalitet. Hun strakte sig for at prikke en løs bold væk fra faren og sendte den i samme bevægelse perfekt i benene på Kerr. Derfra gjorde anføreren resten, lagde bolden op til Foord og afsluttede derefter med det vanvittige, vinklede spark, som kun hun kan. "You Don't Know Us Like That" er måske mottoet, men vi begynder så småt at lære, at når det brænder på, er Torpey én, man vil have i skyttegraven.

Første halvleg havde det hele. Caitlin Foord, der har haft en brandvarm sæson for Arsenal Women, fortsatte sit imponerende slutrunde med en iskold afslutning i det 17. minut efter et sublimt opspil med Ellie Carpenter og Mary Fowler. Men mod spillets gang udlignede Kina. Et øjebliks misforståelse mellem Clare Hunt og Mackenzie Arnold resulterede i et billigt dømt straffespark, som Zhang Linyan sikkert scorede på.

Det var en hård omgang. Katrina Gorry var fuldstændig dominerende på midtbanen, men hun fik også tæsk for sine anstrengelser. Et særligt grimt spark med strakt søm fra Wang Aifang i første halvleg blev af en eller anden grund kun takseret til gult kort, men det indkapslede den fysiske duel, "Mini" var villig til at kæmpe. Hun rejste sig bare igen og igen, erobrede bolden og drev holdet fremad. Det var ægte Gorry.

Aftenen tilhørte også en sand legende. Da Emily van Egmond trådte ind på banen dybt i overtiden, hjalp hun ikke bare med at sikre sejren – hun skrev historie. Hendes 170. landskamp betyder, at hun overgår Clare Polkinghorne som den mest rutinerede Matilda gennem tiderne. I en trup, der bugner af talent og erfaring, fortæller den statistik alt om hendes klasse og langtidsholdbarhed.

Og lad os ikke glemme den glædelige tilbagevenden af Cortnee Vine. Efter at have misset gruppekampene med en skade, fik Vine sine første minutter fra bænken og bragte straks den direkte, frygtløse spillestil, vi alle elsker. Drengene fra HeymIN-podcasten og Under the Cosh har i ugevis talt om vores bredde – og aftener som denne beviser, at det ikke bare var varm luft. Truppen er så bred, at man kunne stille med to forskellige startopstillinger og stadig nå en finale.

Så hvad venter der nu? En finale i Sydney lørdag aften mod enten Japan eller Sydkorea. Trofæet – og en plads ved VM i Brasilien – er på spil.

Før vi ser frem mod finalen, lad os lige stoppe op og værdsætte, hvor bred og stærk denne trup egentlig er. Her er et par ting, der skilte sig ud mod Kina:

• Back-kombinationen: Carpenter var elektrisk på højrekanten, men Torpeys gennembrud giver Montemurro et mareridt (på den bedste måde) udvælgelsesproblem. At Catley kan rykke ind centralt viser den taktiske fleksibilitet, vi besidder.
• Rygraden: Gorrys fight på midtbanen, Foords direkte løb (som Arsenal-fans har jublet over hele året) og Kerrs genialitet. Når de tre er i hopla, kan vi slå hvem som helst.
• Bredden: Med Vine tilbage og spillere som Torpey, der træder frem, er det ikke kun en startellever – det er en hel trup, der tror på det. Man hører det i den måde, de taler på i podcasts som HeymIN og Under the Cosh – denne gruppe er tættere end nogensinde.

Glem træningskampene og optakterne – det her er den ægte vare. Matildas mod Mexico og Matildas mod Kina i optakten var bare opvarmningen. Hovedbegivenheden er her. Og med Kaitlyn Torpey i denne form, og Vine tilbage i folden, ville man være tåbelig at satse imod, at dette hold går hele vejen.