Torpey glänzt an ihrem Geburtstag: Matildas besiegen China und buchen Finalplatz im Asien-Cup

Was für eine Nacht in Perth. Was für eine Leistung. Und was für eine Art, seinen 26. Geburtstag zu verbringen.

Die Matildas haben nach einem hart erkämpften, mutigen und herrlich von Sam Kerr inspirierten 2:1-Sieg über Titelverteidiger China das Finale des AFC Women's Asian Cup erreicht. Aber während Kerrs magischer Moment zu Recht die Schlagzeilen dominieren wird, weiß jeder, der im ausverkauften Perth Stadium war oder gebannt vor dem Bildschirm saß, genau, wer die ganze Sache ins Rollen brachte. Das wäre eine gewisse Kaitlyn Torpey.

Vor etwas mehr als einem Jahr gab Torpey ihr Debüt als Matilda #227. Jetzt ist sie unverzichtbar. Nachdem sie aufgrund einer Gehirnerschütterung von Steph Catley im letzten Gruppenspiel in die Mannschaft kam, hat sich die Verteidigerin von Newcastle United die Position des linken Verteidigers erobert. Selbst als Catley fit war und gegen China in der Startelf stand – diesmal als Innenverteidigerin – behielt Torpey ihren Platz. Und Junge, hat sie das Vertrauen zurückgezahlt.

Es war nicht nur, dass Torpey Chinas Flügelspielerin Zhang Linyan ruhig stellte. Es war die Art, wie sie defensive Stärke mit der Art von Offensivdrang kombinierte, die diese Matildas-Mannschaft so verheerend macht. Sie war eine ständige Anspielstation, verband das Spiel und startete tiefe Läufe, die die chinesische Abwehr die ganze Nacht in Bedrängnis brachten.

Aber ihr entscheidender Moment kam kurz vor der 60. Minute. Bei einem 1:1-Unentschieden, als China ernsthafte Fragen stellte, zeigte Torpey einen Moment purer Verzweiflung und Klasse. Sie hechtete, um einen losen Ball mit der Spitze aus der Gefahrenzone zu spitzeln, und leitete ihn in derselben Bewegung perfekt in den Lauf von Kerr weiter. Von dort erledigte die Kapitänin den Rest, bediente Foord und vollendete dann mit diesem unglaublichen platzierten Schuss aus spitzem Winkel, den nur sie kann. "You Don't Know Us Like That" mag das Motto sein, aber wir beginnen zu lernen, dass Torpey, wenn es darauf ankommt, jemand ist, den du im Schützengraben an deiner Seite haben willst.

Die erste Halbzeit hatte alles zu bieten. Caitlin Foord, die in dieser Saison für Arsenal Women in Topform spielt, setzte ihr starkes Turnier mit einem coolen Abschluss in der 17. Minute fort, als sie nach einem herrlichen Spielaufbau von Ellie Carpenter und Mary Fowler einschob. Doch gegen den Spielverlauf führte eine Misskommunikation zwischen Clare Hunt und Mackenzie Arnold zu einem umstrittenen Elfmeter für China, den Zhang Linyan zum Ausgleich verwandelte.

Es war hart da draußen. Katrina Gorry war im Mittelfeld absolut überragend, musste dafür aber einiges einstecken. Ein besonders übles Einsteigen von Wang Aifang mit gestrecktem Bein in der ersten Halbzeit wurde irgendwie nur mit Gelb bestraft, aber es fasste den physischen Kampf zusammen, den "Mini" bereit war auszufechten. Sie stand immer wieder auf, eroberte immer wieder den Ball und trieb das Team immer wieder an. Das war Gorry in Bestform.

Der Abend gehörte auch einer wahren Legende des Spiels. Als Emily van Egmond tief in der Nachspielzeit auf den Platz kam, half sie nicht nur, den Sieg über die Zeit zu bringen – sie schrieb Geschichte. Mit ihrem 170. Einsatz überholt sie Clare Polkinghorne als Rekordnationalspielerin der Matildas. In einem Kader voller Talent und Erfahrung ist das eine Statistik, die alles über ihre Klasse und Langlebigkeit aussagt.

Und vergessen wir nicht die willkommene Rückkehr von Cortnee Vine. Nachdem sie die Gruppenphase verletzungsbedingt verpasst hatte, kam Vine zu ihren ersten Minuten von der Bank und brachte sofort diese direkte, furchtlose Spielweise ein, die wir alle lieben. Die HeymIN-Podcast-Crew und die Under-the-Cosh-Jungs haben wochenlang über unsere Breite im Kader geredet – und Nächte wie diese beweisen, dass sie nicht nur heiße Luft produziert haben. Dieser Kader ist so breit aufgestellt, dass man zwei verschiedene Startelf zusammenstellen könnte und trotzdem ins Finale käme.

Also, was kommt als Nächstes? Ein Termin in Sydney am Samstagabend gegen entweder Japan oder Südkorea. Die Trophäe – und ein Platz bei der Weltmeisterschaft in Brasilien – steht auf dem Spiel.

Bevor wir auf das Finale blicken, nehmen wir uns einen Moment Zeit, um zu würdigen, wie gut dieser Kader in der Breite aufgestellt ist. Hier sind ein paar Dinge, die gegen China besonders hervorstachen:

• Das Außenverteidiger-Duo: Carpenter war rechts elektrisierend, aber Torpeys Aufstieg beschert Montemurro ein Luxusproblem bei der Aufstellung. Dass Catley nach innen rücken kann, zeigt die taktische Flexibilität, die wir haben.
• Das Rückgrat: Gorry kämpfte im Mittelfeld, Foords direktes Spiel (von dem Arsenals Fans das ganze Jahr schwärmen) und Kerrs Genie. Wenn diese drei in Form sind, können wir jeden schlagen.
• Die Breite: Mit Vines Rückkehr und Spielerinnen wie Torpey, die Verantwortung übernehmen, ist es nicht nur eine Startelf – es ist ein ganzer Kader, der an sich glaubt. Man hört es in der Art, wie sie in Podcasts wie HeymIN und Under the Cosh sprechen – diese Gruppe ist enger zusammengeschweißt denn je.

Vergesst die Freundschaftsspiele und die Vorschauen – das ist das echte Ding. Matildas gegen Mexiko und Matildas gegen China im Vorfeld waren nur die Aufwärmübungen. Die Hauptattraktion ist da. Und wenn Kaitlyn Torpey so spielt und Vine wieder im Team ist, würde man nicht dagegen wetten, dass diese Mannschaft den Titel holt.