Torpey brilla en su cumpleaños y las Matildas derrotan a China para clasificarse a la final de la Copa Asiática

Qué noche en Perth. Qué exhibición. Y qué manera de pasar tu 26º cumpleaños.

Las Matildas están en la final de la Copa Asiática Femenina de la AFC después de una victoria de las que dejan huella, peleona, vibrante y con la inconfundible firma de Sam Kerr, por 2-1 ante las vigentes campeonas, China. Pero, aunque el momento de magia de Kerr acapare con todo merecimiento las portadas de los periódicos, cualquiera que estuviera en la abarrotada Perth Stadium o pegado a la pantalla sabe exactamente quién puso toda la maquinaria en marcha. Esa es Kaitlyn Torpey.

Hace poco más de un año, Torpey debutaba como la Matilda número 227. Ahora, es inamovible. Tras entrar al equipo por la conmoción cerebral de Steph Catley en el último partido de la fase de grupos, la defensa del Newcastle United ha hecho suyo el puesto de lateral izquierdo. Incluso con Catley recuperada y de vuelta en el once inicial contra China —jugando como central—, Torpey mantuvo su lugar. Y vaya si devolvió la confianza.

No fue solo que Torpey anulara a la extremo china Zhang Linyan. Fue la forma en que combinó su solidez defensiva con ese tipo de ímpetu ofensivo que hace tan arrollador a este equipo de las Matildas. Fue una válvula de escape constante, combinando juego y lanzándose en profundidad para mantener a la defensa china contra las cuerdas toda la noche.

Pero su momento clave llegó justo antes de la hora de partido. Con el marcador empatado a uno y China apretando de verdad, Torpey tuvo un detalle de pura entrega y calidad. Se lanzó a puntear el balón para alejar el peligro y, en el mismo movimiento, lo dirigió perfectamente a la carrera de Kerr. A partir de ahí, la capitana hizo el resto, asistiendo a Foord y culminando con ese increíble remate con ángulo imposible que solo ella sabe hacer. "You Don't Know Us Like That" (No Nos Conocéis Así) será el lema, pero nosotros empezamos a aprender que, cuando las papas queman, Torpey es alguien que quieres a tu lado en la trinchera.

La primera mitad lo tuvo todo. Caitlin Foord, que está haciendo una temporada espectacular con el Arsenal Women, continuó su increíble torneo con un gol tempranero en el minuto 17, definiendo con sangre fría tras una jugada de elaboración sublime de Ellie Carpenter y Mary Fowler. Pero, contra el rumbo del partido, un fallo de comunicación entre Clare Hunt y Mackenzie Arnold derivó en un blando penalti para China, que Zhang Linyan transformó para poner las tablas.

El partido fue duro. Katrina Gorry estuvo sencillamente inmensa en el centro del campo, pero a cambio recibió una buena paliza. Una entrada particularmente fea, con los tacos por delante, de Wang Aifang en la primera mitad solo mereció, por algún motivo, tarjeta amarilla, pero resumió a la perfección la batalla física que "Mini" estaba dispuesta a librar. Se levantaba una y otra vez, recuperaba el balón una y otra vez, y no dejaba de impulsar al equipo hacia adelante. Fue la Gorry de siempre.

La noche también fue para una auténtica leyenda de este deporte. Cuando Emily van Egmond saltó al campo en el descuento, no solo ayudó a asegurar la victoria, sino que hizo historia. Su aparición número 170 le permite superar a Clare Polkinghorne como la Matilda con más internacionalidades de todos los tiempos. En una plantilla rebosante de talento y experiencia, esa estadística lo dice todo sobre su clase y longevidad.

Y no nos olvidemos del esperado regreso de Cortnee Vine. Tras perderse la fase de grupos por lesión, Vine disputó sus primeros minutos saliendo desde el banquillo y, de inmediato, mostró esa energía directa y valiente que tanto nos gusta. Los chicos del pódcast HeymIN y los del Under the Cosh llevan semanas insistiendo en la profundidad de nuestro banquillo, y noches como esta demuestran que no era humo. La plantilla es tan amplia que podrías alinear dos onces diferentes y aún así llegar a la final.

¿Y ahora qué? Una cita el sábado por la noche en Sídney contra Japón o Corea del Sur. El trofeo —y una plaza para el Mundial de Brasil— están en juego.

Antes de mirar hacia la final, tomémonos un momento para valorar lo bien que funciona esta plantilla y su fondo de armario. Estas son algunas de las claves que destacaron contra China:

• El dúo de laterales: Carpenter fue un vendaval por la derecha, pero la irrupción de Torpey le da a Montemurro un dolor de cabeza (en el mejor sentido) a la hora de elegir. Que Catley pueda moverse al centro demuestra la flexibilidad táctica que tenemos.
• La columna vertebral: Gorry peleando en el mediocampo, la profundidad de Foord (de la que llevan todo el año hablando maravillas los fans del Arsenal) y la genialidad de Kerr. Cuando estas tres están afinadas, podemos ganar a cualquiera.
• El fondo de armario: Con Vine de vuelta y jugadoras como Torpey dando un paso al frente, no es solo un once inicial, es una plantilla entera que se lo cree. Se nota en cómo hablan en pódcasts como HeymIN y Under the Cosh; este grupo está más unido que nunca.

Olvídate de los amistosos y las previas, esto va en serio. Los partidos contra México y contra China en la preparación fueron solo el aperitivo. El plato principal ya está aquí. Y con Kaitlyn Torpey jugando así, y Vine de vuelta en la pelea, sería una locura apostar en contra de que este equipo llegue hasta el final.