Torpey schittert op haar verjaardag: Matildas te sterk voor China en boeken finaleplek Asian Cup

Wat een avond in Perth. Wat een prestatie. En wat een manier om je 26e verjaardag te vieren.

De Matildas hebben de finale van de AFC Vrouwen Asian Cup bereikt na een knappe, karaktervolle en door Sam Kerr geïnspireerde 2-1 overwinning op de regerend kampioen, China. Maar hoewel Kerr's moment van magie terecht de krantenkoppen zal halen, weet iedereen die in het kolkende Perth Stadium was of aan het scherm gekluisterd zat precies wie dit alles in gang zette. Dat was ene Kaitlyn Torpey.

Iets meer dan een jaar geleden maakte Torpey haar debuut als Matilda #227. Nu is ze onmisbaar. Nadat ze in de laatste groepswedstrijd in de ploeg was gekomen vanwege een hersenschudding van Steph Catley, heeft de verdedigster van Newcastle United de linksbackpositie volledig naar haar hand gezet. Zelfs met een fitte Catley die tegen China weer in de basis stond – ditmaal als centrale verdedigster – behield Torpey haar plek. En jongens, ze heeft dat vertrouwen meer dan terugbetaald.

Het was niet alleen dat Torpey de Chinese vleugelaanvalster Zhang Linyan in bedwang hield. Het was de manier waarop ze verdedigende degelijkheid combineerde met de aanvallende impulsen die dit Matildas-elftal zo dodelijk maakt. Ze was een constante aanspeelpunt, combineerde vlot en zette diepe dreigende loopacties in die de Chinese defensie de hele avond op achterstand zetten.

Maar haar beslissende moment kwam net voor het uur. Bij een 1-1 stand, en terwijl China serieuze vragen stelde, produceerde Torpey een moment van pure wanhoop en klasse. Ze dook erin om een losse bal met haar teen van gevaar te weg te werken en stuurde hem in dezelfde beweging perfect het pad van Kerr in. Vanaf daar deed de aanvoerster de rest, legde klaar voor Foord en plaatste vervolgens die ongelooflijke bal in de verre hoek die alleen zij kan. "You Don't Know Us Like That" is dan wel het motto, maar we beginnen te leren dat als het erop aankomt, Torpey iemand is die je in je team wilt hebben.

De eerste helft had alles. Caitlin Foord, die dit seizoen haar sterren van de hemel speelt voor Arsenal Women, zette haar sterke toernooi voort met een koelbloedige afmaker in de 17e minuut, na een sublieme opbouw met Ellie Carpenter en Mary Fowler. Maar tegen de verhouding in zorgde een moment van miscommunicatie tussen Clare Hunt en Mackenzie Arnold voor een discutabele strafschop voor China, die Zhang Linyan benutte om de stand gelijk te trekken.

Het was een strijd daar. Katrina Gorry was ontzettend sterk op het middenveld, maar kreeg er flink van langs. Een bijzonder venijnige charge met de noppen vooruit van Wang Aifang in de eerste helft leverde vreemd genoeg slechts geel op, maar het vatte de fysieke strijd samen die "Mini" bereid was te leveren. Ze bleef maar opstaan, bleef de bal veroveren en bleef het team naar voren stuwen. Het was Gorry op haar best.

De avond was ook voor een ware legende van het spel. Toen Emily van Egmond diep in de blessuretijd het veld betrad, hielp ze niet alleen de overwinning over de streep te trekken – ze schreef geschiedenis. Met haar 170e interland passeert ze Clare Polkinghorne als recordinternational van de Matildas. In een selectie die barst van het talent en de ervaring, zegt die statistiek alles over haar klasse en uithoudingsvermogen.

En laten we de welkome terugkeer van Cortnee Vine niet vergeten. Nadat ze door een blessure de groepsfase had gemist, kreeg Vine haar eerste minuten als invaller en bracht meteen dat directe, onbevreesde loopwerk waar we zo van houden. De HeymIN podcast-crew en de jongens van Under the Cosh hameren al weken op onze breedte – en avonden als deze bewijzen dat ze geen onzin uitkramen. Deze selectie heeft zo'n diepe basis dat je twee verschillende elftallen zou kunnen opstellen en nog steeds een finale zou kunnen halen.

Dus, wat staat er te gebeuren? Een afspraak in Sydney op zaterdagavond tegen Japan of Zuid-Korea. De trofee – en een ticket voor het WK in Brazilië – staat op het spel.

Voordat we vooruitkijken naar de finale, nemen we even de tijd om te waarderen hoe sterk de breedte van deze selectie is. Hier zijn een paar dingen die opvielen tegen China:

• Het Vleugelverdedigerduo: Carpenter was elektrisch op rechts, maar de opkomst van Torpey bezorgt Montemurro een selectieprobleem (op de best mogelijke manier) om van te dromen. Dat Catley naar binnen kan schuiven, toont de tactische flexibiliteit die we hebben.
• De Ruggengraat: Gorry die knokt op het middenveld, Foord's directe loopacties (waar Arsenal-fans het hele jaar al over opscheppen) en Kerr's genialiteit. Wanneer dit drietal op dreef is, kunnen we iedereen verslaan.
• De Breedte: Met Vine die terug is en speelsters als Torpey die zich opwerpen, is het niet alleen een basiself – het is een volledige selectie die in zichzelf gelooft. Je hoort het in de manier waarop ze praten in podcasts zoals HeymIN en Under the Cosh – deze groep is hechter dan ooit.

Vergeet de oefenwedstrijden en de voorbeschouwingen – dit is waar het om draait. Matildas vs Mexico en Matildas vs China in de aanloop waren slechts de opwarmertjes. Het hoofdnummer is nu begonnen. En met Kaitlyn Torpey die zo speelt, en Vine terug in de mix, zou je er geen geld tegenover durven zetten dat dit team niet met de beker gaat lopen.