Torpey Brilla en Su Cumpleaños y las Matildas Derrotan a China para Amarrar su Pase a la Final de la Copa Asiática

Qué noche en Perth. Qué partidazo. Y qué manera de pasar tu cumpleaños número 26.

Las Matildas están en la final de la Copa Asiática Femenina de la AFC tras una victoria aguerrida, de garra y gloriosamente inspirada por Sam Kerr por 2-1 sobre las campeonas reinantes, China. Pero aunque el momento de magia de Kerr dominará, con justicia, las portadas de los diarios, cualquiera que haya estado en el vibrante Perth Stadium o pegado a su pantalla sabe exactamente quién puso todo en marcha. Y esa es Kaitlyn Torpey.

Hace poco más de un año, Torpey debutaba como la Matilda #227. Ahora, es insustituible. Tras entrar al equipo por la conmoción cerebral de Steph Catley en el último partido de grupos, la defensora del Newcastle United ha hecho suyo el puesto de lateral izquierdo. Incluso con Catley recuperada y de vuelta en el once inicial contra China—jugando como central—Torpey mantuvo su lugar. Y vaya si agradeció la confianza.

No fue solo que Torpey mantuviera a raya a la extremo china Zhang Linyan. Fue la forma en que combinó su solidez defensiva con ese ímpetu ofensivo que hace tan letal a este equipo de las Matildas. Fue una opción de pase constante, asociándose en el juego y lanzando desbordes incisivos que mantuvieron a la defensa china contra las cuerdas toda la noche.

Pero su momento cumbre llegó justo antes de la hora de partido. Con el marcador empatado 1-1 y China exigiendo al máximo, Torpey tuvo un momento de pura garra y calidad. Se lanzó a puntear el balón suelto para alejar el peligro y, en el mismo movimiento, lo dirigió perfectamente hacia Kerr. Desde ahí, la capitana hizo el resto, asistiendo a Foord y luego clavando ese ángulo imposible que solo ella sabe hacer. "You Don't Know Us Like That" será el lema, pero ya vamos aprendiendo que cuando los papeles queman, Torpey es alguien que quieres en la trinchera.

El primer tiempo lo tuvo todo. Caitlin Foord, que ha tenido una temporada espectacular con el Arsenal Women, continuó su increíble torneo con un gol de gran factura al minuto 17, definiendo con frialdad tras una jugada de construcción sublime entre Ellie Carpenter y Mary Fowler. Pero cuando el partido se pintaba para las australianas, un momento de falta de comunicación entre Clare Hunt y Mackenzie Arnold derivó en un penal blando para China, que Zhang Linyan cambió por gol para poner el empate.

La lucha fue intensa. Katrina Gorry fue simplemente monumental en el mediocampo, pero a costa de recibir una paliza. Una entrada particularmente fea, con los tachones por delante, de Wang Aifang en el primer tiempo, increíblemente solo mereció tarjeta amarilla, pero resumió la batalla física que "Mini" estaba dispuesta a librar. Se levantaba una y otra vez, recuperaba el balón una y otra vez, y seguía impulsando al equipo. Fue una Gorry de las grandes Ligas.

La noche también fue de una verdadera leyenda. Cuando Emily van Egmond saltó al campo en el tiempo de descuento, no solo ayudó a asegurar la victoria, sino que hizo historia. Su aparición número 170 la coloca por delante de Clare Polkinghorne como la Matilda con más partidos de la historia. En una plantilla rebosante de talento y experiencia, esa estadística lo dice todo sobre su clase y longevidad.

Y no olvidemos el esperado regreso de Cortnee Vine. Tras perderse la fase de grupos por lesión, Vine tuvo sus primeros minutos saliendo desde la banca y de inmediato inyectó esa energía directa y sin miedo que tanto queremos. La banda del podcast HeymIN y los chicos de Under the Cosh llevan semanas hablando de nuestra profundidad de plantel, y noches como esta demuestran que no era puro cuento. Este equipo es tan profundo que podrías armar dos oncenas distintas y aún así llegar a una final.

¿Y ahora qué sigue? Una cita el sábado en la noche en Sídney contra Japón o Corea del Sur. El trofeo—y un boleto al Mundial de Brasil—están en juego.

Antes de pensar en la final, tomémonos un momento para apreciar lo profunda que es esta plantilla. Aquí algunas cosas que destacaron contra China:

• La dupla de laterales: Carpenter fue eléctrica por derecha, pero la explosión de Torpey le genera a Montemurro un dolor de cabeza (en el buen sentido) para armar el once. Que Catley pueda moverse al centro demuestra la flexibilidad táctica que tenemos.
• La columna vertebral: Gorry batallando en el mediocampo, la velocidad de Foord (de la que los fans del Arsenal han alardeado todo el año) y la genialidad de Kerr. Cuando estas tres están afinadas, podemos ganarle a cualquiera.
• La profundidad: Con Vine de vuelta y jugadoras como Torpey dando un paso al frente, no solo tenemos un once titular, sino una plantilla completa que cree en sí misma. Se nota en cómo hablan en podcasts como HeymIN y Under the Cosh: este grupo está más unido que nunca.

Olvídense de los amistosos y los preliminares, esto va en serio. Los partidos de preparación ante México y China fueron solo el calentamiento. El evento principal ya está aquí. Y con Kaitlyn Torpey jugando así, y Vine de regreso en la mezcla, nadie apostaría en contra de que este equipo levante la copa.