Torpey loistaa syntymäpäivänään – Matildat kaatoi Kiinan ja eteni Aasian Cupin finaaliin

Mikä ilta Perthissä. Mikä esitys. Ja mikä tapa viettää 26-vuotissyntymäpäivää.

Matildat on selvittänyt tiensä AFC:n naisten Aasian Cupin finaaliin voitettuaan hallitsevan mestarin Kiinan upeassa 2-1-ottelussa, jossa Sam Kerr loisti jälleen. Vaikka Kerrin taidonnäyte tuleekin oikeutetusti varastamaan otsikot, jokainen täpötäydellä Perth Stadiumilla paikalla ollut tai ruudun ääressä jännittänyt tietää tarkalleen, kuka oli illan todellinen liikkeellepaneva voima. Hän on Kaitlyn Torpey.

Vajaa vuosi sitten Torpey debytoi Matildojen pelaajana #227. Nyt hän on korvaamaton. Noustuaan avauskokoonpanoon Steph Catleyn aivotärähdyksen vuoksi lohkon päätösottelussa, Newcastle Unitedin puolustaja on tehnyt vasemman laitapuolustajan paikasta omansa. Vaikka Catley oli kunnossa ja palasi avauskokoonpanoon Kiinaa vastaan – keskuspuolustajan tontille – Torpey säilytti paikkansa. Ja pojat, hän kyllä maksoi luottamuksen takaisin.

Kyse ei ollut vain siitä, että Torpey piti Kiinan laitahyökkääjä Zhang Linyanin kurissa. Kyse oli tavasta, jolla hän yhdisti puolustusvarmuuden hyökkäysvoimaan, joka tekee tästä Matilda-miehistöstä niin musertavan. Hän oli jatkuva ulospääsy, linkitti peliä ja teki teräviä hyökkäyksiä, jotka pitivät Kiinan puolustuksen aitiopaikalla koko illan.

Mutta hänen huippuhetkensä koitti juuri ennen kuudenkymmenen minuutin rajapyykkiä. Tasatilanteessa 1-1 ja Kiinan painostaessa tosissaan, Torpey tarjosi täydellisen sekoituksen periksiantamattomuutta ja taitoa. Hän sukelsi ohjaamaan irtopalloa kärjellään pois vaaravyöhykkeeltä ja samalla liikkeellä ohjasi sen täydellisesti Kerrin tielle. Siitä kapteeni hoiti loput, syötti Foordille ja viimeisteli sitten sen naurettavan viimeistelyn, johon vain hän pystyy. "You Don't Know Us Like That" saattaa olla motto, mutta alamme oppia, että kun panoksena on koko potti, Torpey on se tyyppi, jonka haluat rinnallesi taistoon.

Ensimmäinen puoliaika tarjosi kaikkea. Caitlin Foord, joka on ollut tällä kaudella liekeissä Arsenal Womenin riveissä, jatkoi kovaa virettään turnauksessa ja viimeisteli viileästi 17. minuutilla upean hyökkäyskuvion jälkeen, johon osallistuivat Ellie Carpenter ja Mary Fowler. Mutta vastoin pelin kulkua Clare Huntin ja Mackenzie Arnoldin yhteispelin takeltelu johti pehmeään rangaistuspotkuun Kiinalle, jonka Zhang Linyan sijoitti sisään tasoittaen pelin.

Kentällä oli rankkaa. Katrina Gorry oli aivan jäätävä keskikentällä, mutta kärsi kovista taklauksista. Erityisen ilkeä, piikkien kanssa tullut sivallus Wang Aifangilta ensimmäisellä puoliajalla aiheutti jotenkuten vain keltaisen kortin, mutta se tiivisti sen fyysisen taistelun, johon "Mini" oli valmis. Hän vain nousi aina uudelleen, voitti pallon ja vei joukkuetta eteenpäin. Se oli vintage Gorrya.

Ilta oli myös todellisen pelin legendan juhlaa. Kun Emily van Egmond astui kentälle lisäajan lopulla, hän ei ainoastaan auttanut varmistamaan voittoa – hän teki historiaa. Hänen 170. esiintymisensä ohittaa Clare Polkinghornen kaikkien aikojen eniten otteluita pelanneena Matildana. Ryhmässä, joka pursuaa lahjakkuutta ja kokemusta, tilastot kertovat kaiken hänen tasostaan ja pitkäikäisyydestään.

Eikä pidä unohtaa Cortnee Vinen tervetullutta paluuta. Loukkaantumisen vuoksi lohkovaiheen väliin jättänyt Vine sai ensimmäiset peliminuuttinsa tultuaan vaihdosta ja toi heti sitä suoraviivaista, pelotonta juoksemista, jota me kaikki rakastamme. HeymIN-podcastin porukka ja Under the Cosh -tyypit ovat saarnanneet leveydestämme viikkokausia – ja illat kuin tämä todistavat, etteivät he turhaan puhuneet. Tämä ryhmä on niin leveä, että voisit valita kaksi eri avauskokoonpanoa ja selviytyä silti finaaliin.

Mitä seuraavaksi? Lauantai-ilta Sydneyssä, vastassa joko Japani tai Etelä-Korea. Pokaalista ja paikasta Brasilian MM-kisoissa pelataan.

Ennen kuin katsomme kohti finaalia, pysähdytään hetkeksi arvostamaan, kuinka hyvä tämä ryhmä todella on. Tässä muutama asia, jotka pistivät silmään Kiinaa vastaan:

• Laitapakkiyhdistelmä: Carpenter oli sähköinen oikealla laidalla, mutta Torpeyn nousu antaa Montemurrolle painajaisen (parhaalla mahdollisella tavalla) valintavaikeuden. Catleyn liukuminen keskelle osoittaa taktisen joustavuutemme.
• Selkäranga: Gorryn taistelu keskikentällä, Foordin suoraviivaiset juoksut (joista Arsenal-fanit ovat puhuneet ylistävään sävyyn koko vuoden) ja Kerrin nerokkuus. Kun nämä kolme ovat tulessa, me voimme voittaa kenet tahansa.
• Leveys: Vinen palattua ja Torpeyn kaltaisten pelaajien noustessa esiin, kyse ei ole vain avausyksitoikosta – se on koko ryhmä, joka uskoo. Sen kuulee tavasta, jolla he puhuvat podcasteissa kuten HeymIN ja Under the Cosh – tämä porukka on tiiviimpi kuin koskaan.

Unohda harjoitusottelut ja ennakot – tässä pelataan tosissaan. Matildat vs Meksiko ja Matildat vs Kiina valmistavissa otteluissa olivat vain lämmittelyä. Pääesiintyjä on täällä. Ja kun Kaitlyn Torpey pelaa tällä tasolla, ja Vine on taas mukana kuvioissa, tätä joukkuetta ei kannata laskea ulkopuolelle, kun puhutaan mestaruudesta.