Torpey festeggia il compleanno da regina, le Matildas battono la Cina e volano in finale di Coppa d'Asia

Che serata a Perth. Che prestazione. E che modo di passare il tuo 26esimo compleanno.

Le Matildas sono in finale di Coppa d'Asia femminile AFC dopo una vittoria grintosa, coraggiosa e meravigliosamente ispirata da Sam Kerr per 2-1 contro le campionesse in carica della Cina. Ma mentre il momento di magia di Kerr giustamente dominerà le prime pagine dei giornali, chiunque fosse al tutto esaurito del Perth Stadium o incollato allo schermo sa esattamente chi ha messo in moto tutta la macchina. E sarebbe una certa Kaitlyn Torpey.

Poco più di un anno fa, Torpey faceva il suo debutto come Matilda n°227. Ora, è inamovibile. Entrata in squadra a causa della commozione cerebrale di Steph Catley nell'ultima partita del girone, la difensore del Newcastle United ha fatto suo il ruolo di terzino sinistro. Anche con Catley in forma e tornata titolare contro la Cina – spostata al centro della difesa – Torpey ha mantenuto il suo posto. E come ha ripagato la fiducia.

Non è stato solo il fatto che Torpey abbia tenuto a bada l'ala cinese Zhang Linyan. È stato il modo in cui ha combinato solidità difensiva con quel tipo di spinta offensiva che rende questa squadra delle Matildas così devastante. È stata una costante valvola di sfogo, collegando il gioco e lanciandosi in progressioni ficcanti che hanno messo la difesa cinese costantemente sulla difensiva.

Ma il suo momento decisivo è arrivato poco prima dell'ora di gioco. Sul punteggio di 1-1 e con la Cina che poneva serie domande, Torpey ha prodotto un momento di pura disperazione e qualità. Si è tuffata per deviare con la punta del piede un pallone vagante lontano dal pericolo e, nello stesso movimento, lo ha diretto perfettamente sulla corsa di Kerr. Da lì, il capitano ha fatto il resto, servendo Foord e poi realizzando quel tiro assurdo ad incrociare che solo lei sa fare. "You Don't Know Us Like That" sarà pure il motto, ma stiamo iniziando a capire che quando la situazione si fa dura, Torpey è qualcuno che vuoi nelle trincee.

Il primo tempo aveva avuto di tutto. Caitlin Foord, che sta facendo faville con l'Arsenal Women questa stagione, ha continuato il suo torneo scoppiettante con un goal freddo al 17', infilando la palla dopo una splendida azione di costruzione che ha coinvolto Ellie Carpenter e Mary Fowler. Ma contro il corso del gioco, un momento di incomprensione tra Clare Hunt e Mackenzie Arnold ha portato alla concessione di un morbido rigore per la Cina, trasformato da Zhang Linyan per il pareggio.

Si è vista dura là fuori. Katrina Gorry è stata assolutamente immensa a centrocampo, ma ha preso un sacco di botte per i suoi sforzi. Una tackle particolarmente brutta, con i tacchetti alti, di Wang Aifang nel primo tempo è stata stranamente sanzionata solo con un cartellino giallo, ma riassumeva la battaglia fisica che "Mini" era disposta a combattere. Continuava ad alzarsi, a riconquistare palla e a spingere la squadra in avanti. Era Gorry in versione classica.

La serata è appartenuta anche a una vera leggenda del gioco. Quando Emily van Egmond è scesa in campo nel recupero, non ha solo aiutato a gestire la vittoria – ha fatto la storia. La sua 170esima presenza le ha fatto superare Clare Polkinghorne come Matilda con più presenze di sempre. In una rosa piena di talento ed esperienza, questa è una statistica che dice tutto sulla sua classe e longevità.

E non dimentichiamo il gradito ritorno di Cortnee Vine. Dopo aver saltato la fase a gironi per infortunio, Vine ha ottenuto i suoi primi minuti dalla panchina e ha subito iniettato quella corsa diretta e impavida che tutti amiamo. Lo staff del podcast HeymIN e i ragazzi di Under the Cosh hanno parlato per settimane della nostra profondità di rosa – e serate come questa dimostrano che non erano solo chiacchiere. Questa squadra è talmente profonda che potresti schierare due undici diversi e arrivare comunque in finale.

Quindi, cosa succede ora? Un appuntamento a Sydney sabato sera contro Giappone o Corea del Sud. Il trofeo – e un posto ai Mondiali in Brasile – sono in palio.

Prima di guardare alla finale, prendiamoci un momento per apprezzare quanto sia profonda questa squadra. Ecco alcune cose che sono emerse contro la Cina:

• La Coppia di Terzini: Carpenter è stata elettrica sulla destra, ma l'ascesa di Torpey regala a Montemurro un mal di testa da selezione (nel migliore dei modi). Avere Catley in grado di scivolare all'interno dimostra la flessibilità tattica che abbiamo.
• La Spina Dorsale: Gorry che lotta a centrocampo, la corsa diretta di Foord (di cui i tifosi dell'Arsenal parlano benissimo tutto l'anno) e il genio di Kerr. Quando queste tre sono in serata, possiamo battere chiunque.
• La Profondità: Con Vine tornata e giocatrici come Torpey che si fanno avanti, non è solo un undici titolare – è un'intera squadra che ci crede. Lo senti dal modo in cui parlano in podcast come HeymIN e Under the Cosh – questo gruppo è più unito che mai.

Dimenticatevi le amichevoli e le anteprime – questo è il vero affare. Matildas vs Messico e Matildas vs Cina nel pre-campionato erano solo i preliminari. L'evento principale è qui. E con Kaitlyn Torpey che gioca così, e Vine di nuovo in ballo, non scommetteresti contro questa squadra che arriva fino in fondo.