Torpey fête son anniversaire en beauté : les Matildas dominent la Chine et décrochent leur place en finale de la Coupe d'Asie

Quelle soirée à Perth. Quelle performance. Et quelle façon de fêter ses 26 ans.

Les Matildas sont en finale de la Coupe d'Asie féminine de l'AFC après une victoire pleine d'abnégation, de courage et de génie (merci Sam Kerr) 2-1 contre les championnes en titre, la Chine. Mais si l'éclair de génie de Kerr volera logiquement la une des journaux, tous ceux qui étaient dans un Perth Stadium bouillant ou scotchés à leur écran savent exactement qui a mis le feu aux poudres. Il s'agit d'une certaine Kaitlyn Torpey.

Il y a un peu plus d'un an, Torpey faisait ses débuts en tant que Matilda n°227. Aujourd'hui, elle est indiscutable. Entrée dans l'équipe en raison de la commotion cérébrale de Steph Catley lors du dernier match de poule, la défenseure de Newcastle United s'est approprié le poste d'arrière gauche. Même avec Catley, remise sur pied et de retour dans le onze de départ contre la Chine – cette fois dans l'axe – Torpey a conservé sa place. Et elle lui a rendu au centuple.

Ce n'est pas seulement que Torpey a muselé l'ailière chinoise Zhang Linyan. C'est la façon dont elle a combiné une solidité défensive à ce type d'élan offensif qui rend cette équipe des Matildas si dévastatrice. Elle a été une solution de sortie de balle constante, liant les jeux et lançant des appels profonds qui ont mis la défense chinoise sur le reculoir toute la soirée.

Mais son moment décisif est survenu juste avant l'heure de jeu. Alors que le score était de 1-1 et que la Chine posait de sérieuses questions, Torpey a produit un geste de pur désespoir et de qualité. Elle s'est jetée pour tacler un ballon libre, l'éloignant du danger, et, dans le même mouvement, l'a parfaitement orienté vers Kerr. La capitaine a fait le reste, servant Foord puis réussissant cette finition en angle ridicule dont elle a le secret. "Vous ne nous connaissez pas comme ça" est peut-être la devise, mais on commence à comprendre que quand les choses se gâtent, Torpey est quelqu'un qu'on veut dans les tranchées avec soi.

La première mi-temps a eu son lot de rebondissements. Caitlin Foord, qui déchire tout cette saison avec Arsenal Women, a poursuivi son tournoi tonitruant avec une finition pleine de sang-froid à la 17e minute, poussant le ballon au fond après une action splendide impliquant Ellie Carpenter et Mary Fowler. Mais contre le cours du jeu, un moment d'incompréhension entre Clare Hunt et Mackenzie Arnold a valu un penalty généreux à la Chine, transformé par Zhang Linyan pour égaliser.

Ça a été rude sur la pelouse. Katrina Gorry a été absolument énorme au milieu, mais elle en a pris plein la figure. Un tacle particulièrement méchant, semelles en avant, de Wang Aifang en première mi-temps n'a étrangement valu qu'un carton jaune, mais il résumait bien la bataille physique que "Mini" était prête à mener. Elle n'a cessé de se relever, de récupérer le ballon et de faire avancer l'équipe. Du Gorry dans toute sa splendeur.

La soirée a aussi consacré une véritable légende du jeu. Quand Emily van Egmond est entrée sur la pelouse en toute fin de match, elle n'a pas simplement aidé à sécuriser la victoire – elle a écrit l'histoire. Sa 170e sélection lui permet de dépasser Clare Polkinghorne et de devenir la Matilda la plus capée de tous les temps. Dans un effectif débordant de talent et d'expérience, cette statistique en dit long sur sa classe et sa longévité.

Et n'oublions pas le retour bienvenu de Cortnee Vine. Après avoir manqué la phase de poules sur blessure, Vine a eu ses premières minutes en sortie de banc et a immédiatement insufflé ce jeu direct et intrépide qu'on aime tant. L'équipe du podcast HeymIN et les gars d'Under the Cosh nous rebattent les oreilles avec notre profondeur de banc depuis des semaines – et des soirées comme celle-ci prouvent qu'ils n'exagéraient pas. Cet effectif est tellement profond qu'on pourrait aligner deux onze différents et quand même atteindre une finale.

Alors, quelle est la suite ? Rendez-vous samedi soir à Sydney contre le Japon ou la Corée du Sud. Le trophée – et une place pour la Coupe du Monde au Brésil – est en jeu.

Avant de nous tourner vers la finale, prenons un moment pour apprécier la force de ce collectif. Voici quelques points qui ont brillé contre la Chine :

• Le duo de latérales : Carpenter a été électrique sur la droite, mais l'éclosion de Torpey donne à Montemurro un mal de tête (bien agréable) pour ses choix. Voir Catley capable de glisser dans l'axe montre la flexibilité tactique dont nous disposons.
• L'épine dorsale : Gorry qui bataillait au milieu, la percussion de Foord (dont les fans d'Arsenal parlent avec enthousiasme toute l'année), et le génie de Kerr. Quand ces trois-là sont au diapason, on peut battre n'importe qui.
• La profondeur de banc : Avec le retour de Vine et des joueuses comme Torpey qui élèvent leur niveau, ce n'est pas seulement un onze de départ – c'est tout un groupe qui croit en ses chances. On l'entend dans leur façon de parler sur des podcasts comme HeymIN et Under the Cosh – ce groupe est plus soudé que jamais.

Oubliez les matchs amicaux et les aperçus – c'est du sérieux. Les Matildas contre le Mexique et les Matildas contre la Chine n'étaient que les galops d'essai. Le vrai rendez-vous est là. Et avec Kaitlyn Torpey jouant à ce niveau, et Vine de retour dans la course, il serait risqué de parier contre cette équipe pour aller au bout.