Oppgjøret om skattereform: Vil regjeringen kutte skatterabatten for å fikse boligmarkedet?

Du vet en debatt har nådd et kokepunkt når begge sider av politikken kaster om seg med uttrykk som «krig mot ambisjoner» og «klassekrig» i samme setning. For å låne et uttrykk fra idrettsbanen: Den endelige rapporten fra Senatets gransking av skattefordelen på gevinst ved boligsalg har landet rett i fanget på finansministeren, og den er brennheit. For alle under 40 som følger boligmarkedet med en blanding av fortvilelse og vantro, er dette hovedsaken.

Det store boligskjevet

La oss skjære gjennom retorikken. Granskingen, ledet av Greens-senator Nick McKim, har i hovedsak bekreftet det de fleste av oss har mistenkt mens vi har sett auksjonsprisene skyte i været. 50-prosentrabatten på gevinst ved salg av eiendeler holdt i over ett år – en arv fra Howard-tiden – har gjort akkurat det den var designet for å gjøre: kanalisere penger inn i investeringer. Problemet er at den har blitt en brannslange.

Rapporten legger ikke fingrene imellom. Den viser at dette skattehullet, spesielt i kombinasjon med skattefradrag for utleieboliger (negative gearing), har vridd hele boligmarkedet i favør av investorer. Småsparere er ikke skurkene her, men systemet har skapt en tyngdekraft som trekker penger vekk fra produktiv næringsvirksomhet og rett inn i eksisterende murstein og puss. For førstegangskjøpere er det ingen likeverdig lekeplass; det er som å møte opp til en cupfinale med utstyret fra lokallaget.

Rykter fra korridorene i Canberra sier at tallene bak rapporten er enda styggere enn det offentlige sammendraget antyder. Finansdepartementets tallknusere har matet inn reviderte anslag, og innsidere hvisker at kostnaden for budsjettet det neste tiåret er svimlende – tenk flere Snøhvite-prosjekter, ikke bare småpenger. Det som virkelig svir? Den klart største delen av denne fordelen tilfaller de aller rikeste. Ungene som er utdannet til tennene og jobber i deltidsøkonomien bare for å betale husleia? De får smulene.

• Ulikhetsspiralen: Fordelene er sjokkerende skjevt fordelt til toppen. Vi snakker om at de rikeste australierne stikker av med løveparten av et skattehull som tapper budsjettet.
• Ungt blod, gamle regler: Statistikken som virkelig irriterer, og som har gått sin runde i partigruppemøter, er at så godt som ingenting av denne fordelen tilfaller folk under 35. Samtidig er denne gruppen mer utdannet og jobber hardere enn noen gang, men formuen deres går bakover.
• Verdsettelsesspillet: Ingenting av dette skjer selvsagt uten litt kreativ tallbehandling. Alle som har vært borti offentlige eiendomsverdivurderinger vet at grensen mellom en reell verdiøkning og litt kreativ bokføring kan bli uklar. Når skatterabatten er så romslig, er insentivet for å gjøre den grensen så uklar som mulig enormt.

Spenders plan og et blikk utad

Dette skjer selvsagt ikke i et vakuum. Bare forrige uke la den uavhengige tingen (teal) Allegra Spender frem sitt eget forslag, der hun foreslo å kutte rabatten for å finansiere store skattekutt for vanlige lønnsmottakere. Argumentet hennes er det som gjenklanger på puber fra Paddington til Port Melbourne: Hvorfor skal penger du tjener på å selge en eiendel skattlegges så mye lettere enn penger du sliter for på jobb? Hvis du tjener en million i lønn, tar skattefar en stor bit. Tjener du det på boligsalg, får du en stor klem. Det er et enkelt spørsmål om rettferdighet som enhver innføring i skattepolitikk ville hatt problemer med å forsvare.

Ser du på hvordan andre land håndterer dette, ser du at Australia er en uteligger. I de fleste utviklede økonomier er gapet mellom skatt på arbeid og skatt på kapital smalere. De har innsett at når vi velter bordet for langt i favør av investorer, ender vi opp med et samfunn der de gamle blir rikere på eiendelene de unge prøver å kjøpe. Presset fra internasjonale organisasjoner som OECD har vært konsekvent: reformer dette, eller se generasjonsulikheten bli et permanent arr på økonomien.

Finansministerens balansegang

Så, hva gjør Jim Chalmers? Han har balansert på stram line i måneder. På den ene siden snakker han om rettferdighet mellom generasjoner og den «definerende» utfordringen med bolig. På den andre siden har regjeringen fått bank tidligere for å røre ved skattefradrag for utleie (negative gearing), og statsministeren har gjort det klinkende klart at den selveide boligen er hellig. Ingen i Labor ønsker å våkne opp til valgplakater av seg selv som den som knuste drømmen om eget hjem.

Men rabatten på boligsalg? Den er fortsatt i spill. Finansministeren har vært nøye med ikke å utelukke noe. Den gjengse oppfatningen i regjeringskvartalet er at de kanskje går for en mindre justering – kanskje kutte rabatten til 25 eller 30 prosent, slik de har lekt med tanken på før, men sørge for at den bare gjelder fremtidige investeringer, så dagens investorer ikke rammes. Det er den klassiske Canberra-manøveren: gjør noe, men sørg for at det kun gjelder fremtidige transaksjoner, så tilbakeslaget minimeres.

Koalisjonen, i sin dissenserende rapport, roper på urett. De holder seg til tilbudsside-argumentet og insisterer på at å rote med skattefordeler bare vil kvele nybygging og presse prisene ytterligere opp. «Det er en skatt på ambisjoner,» er frasen som øves inn i opposisjonens kontorer. De vil kjempe med nebb og klør og fremstille det som et angrep på selvforsørgede pensjonister og den slitende som har klart å skrape sammen en ekstra bolig.

Hva skjer nå?

Med budsjettet i mai er presset enormt. Lærebøkene om grunnleggende prinsipper for statlig inntektsskatt forteller deg kanskje at et skattesystem bør være nøytralt og effektivt, men politikk er aldri så ryddig. Dette er en klassisk brytekamp mellom økonomisk virkelighet og politiske arr. Hvis Labor kutter rabatten radikalt, risikerer de å fremmedgjøre en stor del av velgerne som har kastet seg over bolig som sin eneste kilde til formue. Gjør de ingenting, vil «tapergenerasjonen» som stadig nevnes i taler, bli mye høyere – og de stemmer også.

En ting er sikkert: de gamle spillereglene blir omskrevet. Vi vet bare ikke hvem som holder pennen, eller hvem som vil blinke først.