Reform der Kapitalgewinnsteuer: Kürzt die SP den Steuerrabatt, um den Wohnungsmarkt zu retten?

Wenn beide politischen Lager Begriffe wie «Krieg gegen den Aufstiegswillen» und «Klassenkampf» in einem Satz verwenden, dann ist die Debatte auf dem Höhepunkt angelangt. Um es mit einem Begriff aus der Fussballwelt zu sagen: Der Schlussbericht der Senatsuntersuchung zum Rabatt bei der Kapitalgewinnsteuer ist dem Finanzminister direkt in den Schoss gefallen – und er ist ein heisses Eisen. Für alle unter 40, die den Immobilienmarkt mit einer Mischung aus Verzweiflung und Fassungslosigkeit beobachten, ist dies das entscheidende Spiel.

Die grosse Schieflage am Immobilienmarkt

Halten wir uns nicht mit Nebelkerzen auf. Die von Grünen-Senator Nick McKim geleitete Untersuchung hat im Wesentlichen bestätigt, was die meisten von uns bereits ahnten, während sie die Auktionspreise in schwindelerregende Höhen steigen sahen. Der 50-prozentige Rabatt auf Kapitalgewinne für Vermögenswerte, die länger als ein Jahr gehalten werden – ein Erbe der Howard-Ära – hat genau das bewirkt, was er sollte: Geld in Investitionen lenken. Das Problem ist, dass er zu einem Brandbeschleuniger geworden ist.

Der Bericht nimmt kein Blatt vor den Mund. Er legt dar, dass diese Steuervergünstigung, insbesondere in Verbindung mit Negative Gearing, den gesamten Immobilienmarkt zu Gunsten von Investoren verzerrt hat. Häuslebauer-Investoren sind hier nicht die Bösewichte, aber das System hat eine Sogwirkung erzeugt, die Geld von produktiven Unternehmen abzieht und direkt in bestehende Betonbauten lenkt. Für Erstkäufer sind das keine fairen Voraussetzungen; das ist, als würde man mit einer Dorfmannschaft zu einem Champions-League-Finale antreten.

Aus den Korridoren in Canberra hört man, dass die Zahlen hinter dem Bericht noch hässlicher sind, als die öffentliche Zusammenfassung vermuten lässt. Die Zahlenjongleure des Finanzministeriums haben revidierte Berechnungen durchgespielt, und Eingeweihte flüstern, dass die Kosten für das Budget im nächsten Jahrzehnt atemberaubend sind – denken Sie an mehrere Grossprojekte wie den Snowy-Hydro-Ausbau, nicht nur an Kleingeld. Das wirklich Ärgerliche? Der Löwenanteil dieses Vorteils fliesst an die oberen Zehntausend. Die Jugendlichen, die überdurchschnittlich gut ausgebildet sind und in der Gig-Economie schuften, nur um die Miete zu zahlen? Sie bekommen die Krümel.

• Die Ungleichheitsspirale: Die Vorteile sind erschreckend stark auf die Spitze konzentriert. Wir sprechen davon, dass die reichsten Australier den Löwenanteil einer Steuervergünstigung abschöpfen, die das Budget austrocknet.
• Junges Blut, alte Regeln: Die Statistik, die wirklich unter die Haut geht und in Fraktionssitzungen die Runde macht, ist, dass kaum ein Hauch dieses Vorteils bei den unter 35-Jährigen ankommt. Gleichzeitig ist diese Gruppe qualifizierter und arbeitet härter als je zuvor, dennoch schrumpft ihr Vermögen.
• Das Bewertungsspiel: Klar, das alles funktioniert nicht ohne kreative Zahlenakrobatik. Jeder, der schon mit amtlichen Schätzungen zu tun hatte, weiss, dass die Grenze zwischen echtem Kapitalgewinn und etwas kreativer Buchführung verschwimmen kann. Wenn der Steuerrabatt so grosszügig ist, ist der Anreiz, diese Grenze so verschwommen wie möglich zu gestalten, enorm.

Spenders Blaupause und ein Blick ins Ausland

Das alles geschieht natürlich nicht im luftleeren Raum. Erst letzte Woche hat sich die teal-unabhängige Kandidatin Allegra Spender mit einem eigenen Grundsatzpapier zu Wort gemeldet und vorgeschlagen, den Rabatt zu kürzen, um eine massive Senkung der Einkommenssteuer für Lohnempfänger zu finanzieren. Ihr Argument ist das, das in den Pubs von Paddington bis Port Melbourne verfängt: Warum wird Geld, das Sie aus dem Verkauf eines Vermögenswerts erzielen, so viel niedriger besteuert als Geld, das Sie sich bei der Arbeit hart erarbeiten? Wenn Sie 100'000 Franken Lohn verdienen, greift der Fiskus kräftig zu. Verdienen Sie es durch Kapitalgewinne, werden Sie quasi in den Arm genommen. Das ist eine einfache Frage der Fairness, die jeder kurze Abriss zur Steuerpolitik nur schwer rechtfertigen könnte.

Ein Blick auf die Handhabung in anderen Ländern zeigt, dass Australien ein Aussenseiter ist. In den meisten entwickelten Volkswirtschaften ist die Kluft zwischen der Besteuerung von Arbeit und der von Kapital geringer. Dort hat man erkannt, dass man in einer Gesellschaft landet, in der die Alten auf Kosten der Vermögenswerte, die die Jungen zu kaufen versuchen, reicher werden, wenn man das Spielfeld zu stark zu Gunsten der Investoren neigt. Der Druck internationaler Organisationen wie der OECD ist konstant: Reformieren Sie dies, oder Sie werden zusehen, wie die Generationenungleichheit zu einer permanenten Narbe in der Wirtschaft wird.

Des Finanzministers Gratwanderung

Was also tut Jim Chalmers? Er ist diesbezüglich seit Monaten auf einem schmalen Grat unterwegs. Einerseits spricht er von Generationengerechtigkeit und der «entscheidenden» Herausforderung des Wohnungsmarkts. Andererseits hat die Regierung schon einmal Prügel für die Thematisierung von Negative Gearing bezogen, und der Premierminister hat unmissverständlich klargestellt, dass das Eigenheim tabu ist. Niemand in der SP-Fraktion will mit Wahlplakaten aufwachen, die ihn als denjenigen darstellen, der den Traum vom Eigenheim zerstört hat.

Aber der Kapitalgewinnsteuer-Rabatt? Der ist noch im Spiel. Der Finanzminister hat sich gehütet, ihn auszuschliessen. Die vorherrschende Meinung in der Regierung ist, dass man vielleicht eine kleinere Anpassung vornehmen wird – vielleicht den Rabatt auf 25 oder 30 Prozent senken, wie man es schon frühr angedacht hat, aber sicherstellen, dass bestehende Investitionen durch eine Besitzstandsregelung geschützt sind. Es ist der klassische Canberra-Schachzug: Tu etwas, aber stell sicher, dass es nur für zukünftige Transaktionen gilt, damit der Gegenwind minimiert wird.

Die Koalition schreit in ihrem abweichenden Bericht «Foul». Sie bleiben bei ihrem angebotsseitigen Argument und bestehen darauf, dass Eingriffe in Steuervergünstigungen nur den Neubau abwürgen und die Preise weiter in die Höhe treiben würden. «Eine Steuer auf den Aufstiegswillen», ist die Parole, die in den Oppressionsbüros geprobt wird. Sie werden sich mit Händen und Füssen wehren und es als Angriff auf den selbstfinanzierten Rentner und den kleinen Mann darstellen, der sich mühsam eine zweite Immobilie zusammengespart hat.

Wie geht es weiter?

Mit dem im Mai anstehenden Budget ist der Druck immens. Die Lehrbücher über die Grundlagen der Bundessteuer mögen Ihnen sagen, dass ein Steuersystem neutral und effizient sein sollte, aber Politik ist nie so ordentlich. Dies ist ein klassischer Kampf zwischen wirtschaftlicher Realität und politischen Narben. Wenn die SP den Rabatt zusammenstreicht, riskiert sie, einen grossen Teil der Wählerschaft zu verprellen, die in Immobilien als einzige Quelle des Wohlstands investiert hat. Wenn sie nichts tut, wird die «verlorene Generation», die in Reden immer wieder beschworen wird, noch lauter werden – und auch sie wählt.

Eines ist sicher: Die alten Spielregeln werden gerade neu geschrieben. Wir wissen nur nicht, wer den Stift in der Hand hält – oder wer zuerst blinzelt.