양도소득세 개혁 대격돌: 노동당, 주택 문제 해결 위해 할인 혜택을 과감히 줄일까?

양측 정치인들이 한 문장에 '야망을 억누르는 전쟁'과 '계급 전쟁' 같은 표현을 아무렇지 않게 사용하기 시작했다면, 그 논쟁이 이미 상당히 뜨거워졌다는 신호입니다. 풋볼 경기장에서 빌려온 표현을 쓰자면, 양도소득세 할인에 관한 상원 청문회 최종 보고서가 딱 재무장관 앞에 떨어졌고, 이건 정말 뜨거운 감자입니다. 부동산 시장을 절망과 불신이 섞인 시선으로 지켜보고 있는 40대 미만이라면, 이 문제야말로 가장 중요한 사안입니다.

부동산 쏠림 현상

언론의 과장은 잠시 접어둡시다. 그린스당의 닉 매킴 상원의원이 주도한 이번 조사는, 경매 가격이 하늘 높은 줄 모르고 치솟는 모습을 지켜본 대부분의 사람들이 의심해왔던 바를 사실상 확인해주고 있습니다. 1년 이상 보유한 자산에 대한 양도차익의 50% 할인(하워드 정부 시절 도입)은 원래 의도했던 대로 정확히 기능해왔습니다. 바로 투자로 현금이 쏠리게 만든 것이죠. 문제는 이것이 이제 소방호스처럼 과도해졌다는 점입니다.

보고서는 원론적인 이야기에 그치지 않습니다. 이 감세 혜택, 특히 네거티브 기어링과 맞물리면서 주택 시장 전체가 투자자 쪽으로 심하게 기울어지게 만들었다고 지적합니다. 여기서 일반 투자자들이 악당은 아닙니다. 문제는 시스템 자체가 생산적인 사업에서 자금을 빨아들여 기존의 벽돌과 모르타르(주택)로 쏠리게 만드는 강력한 중력과 같은 역할을 한다는 것입니다. 생애 최초 주택 구매자들에게 이는 결코 공정한 경기장이 아닙니다. 마치 지역 공원 수준의 장비를 들고 VFL(호주식 풋볼 리그) 결승전에 나가는 것과 같습니다.

캔버라 복도에서 흘러나오는 말에 따르면, 보고서 뒷면의 숫자들은 공개된 요약본보다 훨씬 냉혹하다고 합니다. 재무부의 숫자 분석가들은 수정된 수치를 계속 검토해왔고, 내부자들은 향후 10년간 예산에 미칠 비용이 상상을 초월할 수준이라고 귀띔합니다. 쉽게 말해 '스노우 하이드로' 같은 대형 프로젝트 여러 개를 포기해야 할 수도 있는 규모지, 용돈 수준이 아니라는 겁니다. 정말 화가 나는 부분은? 이 혜택의 압도적인 대부분이 상위 계층으로 흘러간다는 사실입니다. 과하게 교육받고 임대료 내려고 긱 이코노미 직업을 뛰는 젊은이들은요? 그들은 부스러기만 얻고 있을 뿐입니다.

• 불평등 악순환: 혜택이 충격적일 정도로 상위층에 집중되어 있습니다. 예산을 거덜 내는 조세 감면 혜택의 가장 큰 몫을 호주 최고 부유층이 차지하고 있다는 이야기입니다.
• 젊은 피, 낡은 규칙: 정말 속이 쓰리고 당 내부 회의에서도 화제가 되는 통계는, 이 혜택의 거의 대부분이 35세 미만에게는 돌아가지 않는다는 것입니다. 한편, 같은 연령대는 그 어느 때보다 자격도 갖추고 열심히 일하는데, 그들의 자산은 오히려 줄어들고 있습니다.
• 감정 평가 게임: 물론, 이 모든 과정이 창의적인 숫자 놀리기 없이 일어나지는 않습니다. 법정 감정 평가를 다뤄본 사람이라면, 진정한 자본 이득과 약간의 창의적 회계 사이의 경계가 얼마나 모호해질 수 있는지 압니다. 세금 감면 혜택이 이렇게 후하다면, 그 경계를 최대한 흐릿하게 만들 유인은 엄청납니다.

스펜더의 청사진과 해외 사례

물론, 이 논의가 진공 상태에서 일어나는 것은 아닙니다. 바로 지난주만 해도, 무소속(틸) 의원인 알레그라 스펜더가 자신의 백서를 내놓으며, 임금 근로자에 대한 대규모 소득세 인하 재원을 마련하기 위해 이 할인율을 낮출 것을 제안했습니다. 패딩턴에서 포트 멜버른에 이르는 펍에서 공감을 얻는 그녀의 논지는 이것입니다: "왜 자산을 팔아 번 돈은 땀 흘려 일해서 번 돈보다 훨씬 가볍게 세금을 매기는가?" 월급으로 10만 불을 벌면, 세무서가 한몫 챙겨갑니다. 하지만 양도차익으로 같은 돈을 벌면, 세금 폭풍은 피해갈 수 있죠. 핵심만 짚은 조세 정책 안내서로도 정당화하기 힘든, 단순한 공정성의 문제입니다.

다른 나라들이 이 문제를 어떻게 처리하는지 보면, 호주는 확실히 예외적인 국가임을 알 수 있습니다. 대부분의 선진국에서는 노동 소득과 자본 소득에 대한 세금 격차가 더 좁습니다. 투자자 쪽으로 지나치게 판을 기울이면, 결국 젊은이들이 사려는 자산을 바탕으로 기성세대가 더 부유해지는 사회가 된다는 것을 그들은 깨달았습니다. OECD와 같은 국제기구의 압력도 꾸준했습니다: "이 제도를 개혁하지 않으면, 세대 간 불평등이 경제에 영구적인 상처로 남게 될 것"이라고 말입니다.

재무장관의 줄타기

그렇다면 짐 차머스는 무엇을 할까요? 그는 몇 달째 이 문제에 대해 줄타기를 해왔습니다. 한편으로는 세대 간 공정성과 주택 문제의 "결정적인" 과제에 대해 이야기합니다. 다른 한편으로, 정부는 과거 네거티브 기어링 건드렸다가 혼쭐이 난 적이 있고, 총리는 자가 주택이 불가침의 성역임을 분명히 했습니다. 노동당 의원들 중 누구도 자신이 '자가 주택의 꿈'을 산산조각낸 사람으로 선거 벽보에 등장하는 꼴을 보고 싶어 하지 않습니다.

하지만 양도소득세 할인은요? 이건 여전히 협상 가능한 부분입니다. 재무장관은 이 가능성을 배제하지 않는 신중한 태도를 보여왔습니다. 총리실 내 통념은, 비교적 작은 폭의 조정을 시도할 것이라는 쪽입니다. 예전에 진지하게 고려했던 것처럼 할인율을 25%나 30% 정도로 낮추되, 기존 투자분이 타격을 입지 않도록 조항을 신설하는 방식 말입니다. 전형적인 캔버라식 접근법입니다: "뭔가를 하되, 미래 거래에만 적용해서 반발을 최소화하라"는 거죠.

야당(연립)은 반대 의견서에서 부당함을 주장하고 있습니다. 그들은 공급 측면 논리에 집착하며, 세금 혜택을 건드리면 신규 건설이 위축되고 집값이 더 오를 것이라고 주장합니다. "이건 야망을 억누르는 세금이다"라는 문구는 야당 사무실에서 연습 중인 대사입니다. 그들은 이를 자립형 은퇴자와 힘겹게 두 번째 주택을 마련한 서민에 대한 공격으로 규정하며 사력을 다해 반대할 것입니다.

향후 일정은?

5월 예산 발표를 앞두고 압박이 엄청납니다. 연방 소득세 기본 원칙에 관한 교과서는 세금 시스템이 중립적이고 효율적이어야 한다고 가르칠지 모르나, 정치란 결코 그렇게 단정적으로 흘러가지 않습니다. 이번 사안은 경제적 현실과 정치적 트라우마 사이의 고전적인 대결입니다. 노동당이 할인 혜택을 대폭 축소하면, 유일한 자산 형성 수단으로 부동산에 올인한 유권자 상당수를 잃을 위험이 있습니다. 반면, 아무것도 하지 않는다면, 연설에서 끊임없이 언급되는 '잃어버린 세대'의 목소리는 더욱 거세질 것이고, 그들 역시 투표권이 있습니다.

한 가지 분명한 것은, 오래된 경기 규칙이 지금 다시 쓰여지고 있다는 사실입니다. 다만 우리는 누가 펜을 쥐고 있는지, 그리고 누가 먼저 눈을 깜빡일지 아직 모를 뿐입니다.