De 'A' die de markt beweegt: Apple, Amazon en de uitdaging van Trumps economie

Er is één letter die op de financiële markten zwaarder weegt dan menig volledig woord: de 'A'. Niet alleen omdat het de eerste letter van het alfabet is, maar omdat het enkele van de zwaargewichten uit de technologie- en consumentensector verenigt. We hebben het over Apple, Amazon, Airbnb en, hoewel velen het vergeten zijn, Altaba, het overblijfsel van wat ooit Yahoo was. Deze vier titanen, allemaal beginnend met een 'A', krijgen de laatste tijd te maken met een storm die vanuit Washington waait en die een naam heeft: de economie van Trump, met zijn combinatie van invoertarieven, banenverlies bij de overheid en een oorlogsretoriek die opduikt in het Midden-Oosten.

De illusie van de macro-economische cijfers

In de wandelgangen van het Ministerie van Financiën houden ze vol dat de economische motor als een trein loopt. Groei, banencreatie, stijgende beurzen... de geaggregeerde cijfers zijn om in te lijsten. Maar het volstaat om in een stad in het Midwesten, of zelfs in een arme buurt in New York, rond te kijken om te beseffen dat het verhaal van de grafieken niet hetzelfde is als dat van de gezinnen. Betaalbaarheid is het toverwoord geworden dat meer een vloek is. De lonen, hoewel ze in officiële rapporten stijgen, schieten tekort om de huur, de boodschappen en de energierekening te dekken. En die discrepantie tussen macro-economie en micro-economie is precies het terrein waar de grote techbedrijven beginnen uit te glijden.

Apple: de appel en de inflatie

Voor Apple is de context een ware puzzel. Hun nieuwste iPhones zijn wonderbaarlijke staaltjes techniek, maar ook kleine juweeltjes met een prijskaartje van drie cijfers dat een extra inspanning vraagt van de middenklasse. In een omgeving waar gezinnen de broekriem moeten aanhalen, wordt de cyclus van telefoonvernieuwing langer. Bovendien hangt de dreiging van nieuwe invoertarieven op producten die in China worden gemaakt (ook al is een deel van de productie al gediversifieerd) als een donkere wolk boven de markt. En alsof dat nog niet genoeg is, zou een mogelijke escalatie met Iran de olieprijs doen stijgen, wat de logistiek duurder maakt en opnieuw een aanslag pleegt op de portemonnee van de consument. Ik weet uit gesprekken met mensen binnen het bedrijf dat men in Cupertino de volgende resultaten van de dienstentak, waarmee ze de lagere hardware-omzet proberen te compenseren, op de voet volgt.

Amazon: de logistieke reus in het nauw

Het geval Amazon is exemplarisch. Aan de ene kant profiteert het e-commerceplatform doorgaans van de zoektocht naar lage prijzen; als het erop aankomt, vergelijken mensen en kopen ze uiteindelijk online. Maar aan de andere kant zijn hun marges in de retail flinterdun en heeft elke stijging van transport- of opslagkosten (de beruchte invoertarieven en duurdere brandstof) directe invloed op de bedrijfsresultaten. Bovendien begint de clouddivisie, AWS, die bron van winst, te merken dat bedrijven door de onzekerheid bezuinigen op digitale infrastructuur. De massa-ontslagen die Amazon vorig jaar doorvoerde, waren slechts het eerste waarschuwingsschot; nu is het zaak een tragere groei en aandeelhouders die geen genade kennen, te managen.

Airbnb: het toevluchtsoord van de reiziger met een krap budget

Wanneer de economie hapert, wordt als eerste op vakanties bezuinigd. Airbnb weet dat maar al te goed. Tijdens de pandemie was het de koning van de alternatieve accommodatie, maar nu zorgen inflatie en de afname van koopkracht ervoor dat velen twee keer nadenken voordat ze dat weekendje aan zee boeken. Kortere nachten, reizen dichter bij huis en de concurrentie van hotels, die hun prijzen flexibeler hebben gemaakt, zetten het platform onder druk. En dit alles te midden van een steeds grotere regulatorische controle in steden als New York of Barcelona, precies op het moment dat de gemiddelde verhuurder meer inkomsten nodig heeft om zijn hypotheek te betalen. De 'A' van Airbnb schittert minder in dit landschap.

Altaba: het spook uit het dotcom-tijdperk

Misschien wel het meest merkwaardige geval is dat van Altaba. Voor wie het zich niet herinnert: het is de lege huls die overbleef na de verkoop van de kernactiviteiten van Yahoo. Jarenlang bestond het belangrijkste bezit uit belangen in Alibaba en Yahoo Japan, maar die zijn inmiddels geliquideerd. Tegenwoordig is het een soort ontbindend beleggingsfonds, een relikwie dat nog steeds noteert en dient als thermometer voor hoe de markt de erfenis van het eerste internettijdperk waardeert. Met de huidige volatiliteit en de vlucht van beleggers naar veilige havens, vertegenwoordigt Altaba die vergeten 'A', het verleden dat niet meer terugkeert, maar dat ook de turbulentie van het heden ondergaat. De koers weerspiegelt het scepticisme over volwassen techbedrijven en het gebrek aan grote katalysatoren.

Wat komen gaat: invoertarieven, werkgelegenheid en olie

In de komende maanden zullen deze vier achternamen met een 'A' moeten navigeren tussen drie grote dreigingen:

• De invoertarieven: Het protectionistische beleid van Trump geeft geen krimp en maakt de wereldwijde toeleveringsketen duurder.
• De overheidsbanen: De bezuinigingen bij de overheid (de bekende ontslagen waar in Washington iedereen over praat) zorgen voor een verlies aan vaste inkomens bij veel gezinnen die voorheen uitgaven aan technologie en reizen.
• De geopolitiek: Een escalatie met Iran zou de olieprijs doen stijgen, met kettingreacties op inflatie en consumptie.

Ondertussen houdt de Federal Reserve de rente hoog, wat de financiering voor zowel deze bedrijven als hun klanten duurder maakt. Het is geen eenvoudig scenario. En het meest paradoxale is dat de VS op macroniveau nog steeds groeicijfers laat zien. Maar ja, het is zoals het is: er is een verschil tussen de officiële cijfers en de realiteit. De 'A's van de markt beginnen dit in hun balansen te voelen. We zullen zien of ze standhouden of dat de storm er een paar zal wegvagen.