Partners Group in het oog van de storm: Hoe de Zwitserse financiële reus de private-kredietcrisis doorstaat

Deze dagen wordt er achter gesloten deuren gefluisterd in de wandelgangen van vermogensbeheerders. Het gaat over barsten in de façade van die 3 biljoen dollar markt die lange tijd als onwankelbaar gold: de markt voor particuliere leningen. En middenin de storm staat een bedrijf dat hier iedereen kent – de Partners Group uit Zug. Terwijl de ene groep jubelde over een gouden tijdperk van alternatieve financiering, ruikt de andere groep nu de perfecte storm. Ik ben geen fan van bangmakerij, maar wie de signalen begrijpt, voelt het: de lucht wordt ijler.

Wanneer AI een beproeving wordt voor SaaS

De oorzaak van de huidige onrust is geen klassieke conjuncturele inzinking, maar iets fundamentelers. Het gaat om de stille erosie in de technologiesector, meer bepaald bij software-as-a-service-bedrijven. Kunstmatige intelligentie verslindt haar eigen kinderen – of op zijn minst de bedrijfsmodellen van veel ondernemingen die zich de afgelopen jaren hebben volgepompt met vreemd vermogen. Deze bedrijven, vaak in de portefeuille van grote private-kredietverstrekkers, zien zich plotseling geconfronteerd met dalende omzetten terwijl de rentelast drukt. De Partners Group, die via haar fondsen zwaar in dit segment is vertegenwoordigd, voelt de druk net zo goed als haar concurrenten.

Wie trillen er mee? De gebruikelijke verdachten

De Partners Group staat niet alleen in het veld. De hele sector volgt de ontwikkelingen gespannen. Enkele spelers springen er in het bijzonder uit:

• CVC Capital Partners: De Europese zwaargewicht heeft de afgelopen jaren ook agressief ingezet op private kredietverlening. Er wordt gefluisterd dat een aantal van hun tech-belangen behoorlijk aan het wankelen zijn geraakt.
• Delta Partners Group: Deze wat gespecialiseerdere club focust sterk op telecommunicatie, media en technologie – precies de sectoren die nu onder druk kunnen komen te staan. Voor hen wordt het erg krap.
• Partners Group (Japan): De Japanse dependance van de Zugers beheert een speciaal fonds dat zwaar belegt in Aziatische technologiebedrijven. Als het domino-effect inzet, zal ook Tokio niet gespaard blijven.

Het probleem is niet dat al deze leningen tegelijkertijd zullen worden afgeschreven. Het probleem is het besmettingsgevaar. Wanneer de eerste grote namen gaan wankelen, zou het vertrouwen in de hele private-kredietmarkt kunnen omslaan. En dan helpt de beste diversificatie ook niet meer.

De stilte voor de storm? Partners Group-strategie onder de loep

Wat doet de Partners Group dan anders? Wie het bedrijf uit Zug kent, weet: ze hebben zich altijd beroemd op een lange adem en een breed gespreide aanpak. Ze hebben niet alleen leningen uitstaan, maar zijn ook direct betrokken bij bedrijven. Maar juist dat zou in de huidige situatie een tweesnijdend zwaard kunnen worden. Als de kredietklem toeslaat, lijden de aandelenparticipaties tegelijkertijd. Ik hoor van mensen binnen het bedrijf dat ze al maanden bezig zijn om de meest risicovolle posities af te dekken – stil en rustig, dat spreekt. Niemand wil de grote klap, maar iedereen bereidt zich erop voor.

Wat betekent dit voor ons hier in Nederland?

De Partners Group is een uithangbord van de financiële plaats hier. Pensioenfondsen en verzekeraars hebben er miljarden belegd. Mocht de zeepbel daadwerkelijk knappen, dan zou dat niet alleen de balansen in Zug belasten, maar ook de oudedagsvoorziening van veel Nederlanders. Nog is het zover niet. De markten zijn nerveus, maar niet in vrije val. Maar één ding staat vast: de gouden tijden van goedkoop geld en ongerichte kredietverlening zijn voorbij. Nu zal blijken wie echt kan zwemmen – en wie alleen maar op de golf heeft gesurft.

We blijven het volgen. De komende weken zullen beslissend zijn. De Partners Group en haar rivalen zoals CVC en Delta Partners zullen er alles aan doen om het vertrouwen niet te verliezen. Of dat lukt, is de grote vraag die ons allen bezighoudt.