격랑의 한가운데 선 파트너스 그룹, 스위스 금융 거대 기업은 사모 대출 위기를 어떻게 헤쳐 나갈까
요즘 자산운용사 복도에서는 수군거리는 소리가 끊이지 않는다. 한때 흔들림 없을 것이라 여겨졌던 3조 달러 시장, 바로 사모 대출 시장의 외관에 금이 가고 있다는 이야기다. 그리고 그 한가운데에는 국내에서 잘 알려진 기업, 추크에 본사를 둔 파트너스 그룹(Partners Group)이 자리 잡고 있다. 어떤 이들은 대안 금융의 황금기를 찬양했지만, 다른 이들은 지금 완벽한 폭풍이 다가오고 있다고 감지한다. 나는 지나친 불안 조장을 좋아하지 않지만, 시대의 흐름을 읽을 줄 아는 사람이라면 상황이 점점 더 팽팽해지고 있음을 느낄 것이다.
SaaS 기업의 시험대가 된 AI
최근 불안을 촉발한 것은 전형적인 경기 침체가 아니라 좀 더 근본적인 요인이다. 바로 기술 섹터, 더 정확히 말해 소프트웨어-서비스(SaaS) 기업에서 조용히 진행되는 침식 현상이다. 인공지능(AI)이 자신의 자식, 혹은 지난 수년간 타인 자본으로 몸집을 불려온 수많은 기업의 비즈니스 모델을 집어삼키고 있는 것이다. 대형 사모 대출 기관들의 포트폴리오에 자주 포함되는 이 기업들은 이자 부담이 가중되는 상황에서 갑작스러운 매출 감소에 직면했다. 자사 펀드를 통해 이 분야에 막대한 자금을 투자해온 파트너스 그룹 역시 경쟁사들과 마찬가지로 압박을 느끼고 있다.
누가 함께 흔들리고 있나? 주요 플레이어들
파트너스 그룹만 홀로 위기에 놓인 것은 아니다. 업계 전체가 상황 전개를 예의주시하고 있다. 특히 주목받는 몇몇 플레이어들이 있다:
- CVC 캐피털 파트너스(CVC Capital Partners): 유럽의 거물인 CVC 역시 최근 몇 년간 사모 대출 분야에서 공격적으로 입지를 넓혀왔다. 그들이 투자한 기술 기업들 중 일부가 상당한 어려움을 겪고 있다는 소문이 파다하다.
- 델타 파트너스 그룹(Delta Partners Group): 좀 더 전문적인 이곳은 통신, 미디어, 기술 분야에 집중하고 있는데, 바로 지금 가장 큰 타격을 입을 수 있는 분야들이다. 이들에게 상황은 매우 심각해지고 있다.
- 파트너스 그룹(일본): 추크 본사의 일본 지사는 아시아 기술 기업들에 대거 투자하는 특별 자산을 운용하고 있다. 만약 도미노 효과가 발생한다면, 도쿄 역시 예외일 수 없다.
문제는 이 모든 대출이 동시에 부실화된다는 점이 아니다. 문제는 '전염 가능성'이다. 유수의 기업들이 첫 번째로 흔들리기 시작하면, 사모 대출 시장 전체에 대한 신뢰가 무너질 수 있다. 그리고 그렇게 되면 아무리 뛰어난 분산 투자도 무용지물이 된다.
폭풍전야? 면밀히 살펴본 파트너스 그룹의 전략
그렇다면 파트너스 그룹은 무엇을 다르게 하고 있을까? 추크의 이 기업을 아는 이들은 그간 그룹이 긴 호흡과 폭넓은 다각화 전략을 자랑해 왔다는 점을 안다. 단순히 대출에 의존하는 것이 아니라 기업에 직접 투자하며 지분도 보유하고 있다. 하지만 바로 이 점이 현재 상황에서는 양날의 검이 될 수 있다. 신용 경색이 현실화되면, 동시에 보유한 지분 투자 가치도 하락하기 때문이다. 회사 내부 사정에 정통한 소식통들에 따르면, 그룹은 이미 수개월 전부터 위험도가 높은 자산들을 조용히, 은밀히 정리해 오고 있다고 한다. 누구도 큰 폭발을 원하지 않지만, 모두가 그에 대비하고 있는 셈이다.
그렇다면 스위스에는 어떤 의미일까?
파트너스 그룹은 스위스 금융 허브의 자랑스러운 상징과도 같다. 연기금과 보험사들은 이 그룹에 수십억 스위스 프랑을 투자해왔다. 만약 거품이 실제로 꺼진다면, 이는 추크에 있는 그룹의 재무제표뿐만 아니라 수많은 스위스 국민들의 노후 연금에도 타격을 줄 것이다. 아직 최종 단계는 아니다. 시장은 불안하지만, 추락하는 중은 아니다. 그러나 분명한 것은, 값싼 돈이 넘쳐나고 무분별한 대출이 횡행했던 황금기는 끝났다는 점이다. 이제 누가 정말 수영을 할 줄 아는지, 누가 단지 파도 위에 올라타 있었는지가 드러날 것이다.
계속 지켜봐야 할 때다. 앞으로 몇 주가 결정적이다. 파트너스 그룹과 CVC, 델타 파트너스 같은 경쟁사들은 신뢰를 잃지 않기 위해 총력을 기울일 것이다. 그 성공 여부는 우리 모두의 가장 큰 관심사다.