Nathan Martin wint spannendste LA Marathon ooit met adembenemende finish

De straten van Los Angeles waren zondag getuige van iets wat nog nooit was vertoond in de 41-jarige geschiedenis van de marathon van de stad: een finish die zo spannend, zo adembenemend nipt was, dat wedstrijdfunctionarissen zich vijf minuten lang over de finishfoto moesten buigen voordat ze een winnaar konden aanwijzen. Toen ze eindelijk opkeken, was de naam op ieders lippen Nathan Martin.

Martin, een 31-jarige uit Michigan die nu traint op de hooggelegen gebieden van Flagstaff, versloeg de Ethiopiër Tesfaye Alemayu in de laatste stap met een klein voordeeltje. Hij won met een verschil van slechts één seconde — officieel 2:08:51 tegen 2:08:52. Het was de kleinste winstmarge ooit gemeten bij de marathon van Los Angeles, en veranderde de finishlijn op Avenue of the Stars in een kolk van emotie. Martin stortte neer op de blauwe mat, niet alleen van uitputting, maar ook vanwege het besef dat hij zojuist de grootste overwinning uit zijn carrière had binnengesleept op de meest dramatische manier denkbaar.

Een wilskrachtstrijd op Santa Monica Boulevard

De laatste mijl was een schaakspel tussen twee mannen. Alemayu, bekend om zijn felle eindsprint, probeerde Martin drie keer af te schudden. Maar Martin, die met een stoïcijnse, bijna serene uitdrukking loopt, weigerde te wijken. "Ik bleef maar tegen mezelf zeggen: 'Blijf aan hem plakken als lijm'," zei Martin na de race, nog buiten adem. "Ik wist dat als ik binnen bereik was bij de laatste bocht, ik een kans had. Ik heb die duik naar de finish duizend keer in gedachten geoefend." Die visualisatie wierp zijn vruchten af. Toen ze het spandoek naderden, dook Martin lager, zijn romp ging een fractie van een seconde eerder over de finish dan de uithaal van Alemayu.

Door deze overwinning wordt Martin meteen genoemd als kanshebber voor de Amerikaanse olympische trials later dit jaar. Maar voor wie hem kent, is dit moment jaren in de maak geweest. In tegenstelling tot de branieschoppers en praatjesmakers in andere sporten, is Martin van een ander caliber — een bedachtzame, introspectieve loper die je net zo snel met zijn neus in een boek vindt als dat hij weken van 120 mijl afwerkt.

De denker onder de lopers

Toen hem werd gevraagd naar zijn plannen na de race, lachte Martin en gaf toe dat hij uitkeek naar wat serieuze rust. "Er ligt een stapel boeken die me al zes maanden aankijkt," zei hij. "Als eerste staat Martin Short's autobiografie op het programma, I Must Say: My Life As a Humble Comedy Legend. Ik heb na dit alles wel een goede lach nodig." Het is die balans tussen intensiteit en luchtigheid die hem geliefd maakt bij fans. Maar zijn leeslijst bestaat niet alleen uit grappen. Martin, die een graad in bewegingswetenschappen heeft, heeft een diepe interesse in de wetenschap van beweging. Hij verwijst vaak naar Case Studies in Adapted Physical Education: Empowering Critical Thinking als een tekst die zijn begrip heeft gevormd van hoe het lichaam beperkingen kan overwinnen — een filosofie die hij toepast op zijn eigen slopende training.

En dan is er nog zijn kant van geschiedenisfanaat. Teamgenoten grappen dat Martin over zowat alles hele hoofdstukken en verzen kan citeren. Onlangs las hij Long Before Luther: Tracing the Heart of the Gospel From Christ to the Reformation, een teken dat zijn beschouwelijke aard diep zit. "Hardlopen geeft je veel tijd om na te denken," zei hij met een schouderophalen. "Dan kun je net zo goed over iets zinnigs nadenken."

Cherono domineert vrouwenrace; andere opmerkelijke prestaties

Terwijl Martin tot het uiterste vocht, was de vrouwenrace een schoolvoorbeeld van controle. De Keniaanse Priscah Cherono brak op mijl 18 weg bij het peloton en keek niet meer om. Ze finishte in 2:25:17, maar liefst drie minuten voor haar naaste concurrente. Het was Cherono's eerste grote marathonzege op Amerikaanse bodem, en ze droeg hem op aan haar trainingsmaten in Iten.

De dag was ook opmerkelijk vanwege een paar andere bekende namen. Ken Martin — geen familie van Nathan, maar een gerespecteerde ultraloper uit Colorado — eindigde als 14e overall in zijn debuut op de klassieke 26,2 mijl afstand, waarmee hij bewees dat hij ook op de weg goed uit de voeten kan, net als op de trails.

Hier zijn enkele opvallende cijfers van deze historische dag:

• Niptste finish ooit: De overwinning van Nathan Martin met 1 seconde verschil verbreekt het vorige record van een overwinning met 2 seconden uit 1998.
• Perfect weer: De temperatuur schommelde rond de 15-16 graden met bewolkte hemel — ideale loopomstandigheden die ertoe bijdroegen dat meer dan 90% van de 24.000 ingeschreven lopers finishte.
• Prijzengeld: Martin ontvangt $12.000 voor de overwinning, plus een tijdsbonus van $5.000 voor het lopen onder de 2:10.
• Rolstoeldivisie: Aaron Pike uit Illinois zette zijn dominantie voort en won de rolstoelrace voor mannen in 1:28:44.

Toen de zon onderging boven Santa Monica, zat Nathan Martin op het mediastage, met de lauwerkrans van de winnaar op zijn knie. Hij kreeg al vragen over Boston, over de trials, over wat komen gaat. Maar even keek hij alleen maar naar de menigte verslaggevers en vrijwilligers. "Weet je," zei hij zacht, "ik denk dat ik die laatste stap de rest van mijn leven zal herinneren." Gezien hoe nipt het was, is hij niet de enige.