Nathan Martin vince la Maratona di Los Angeles 2026 con il finale più emozionante e combattuto di sempre

Le strade di Los Angeles sono state testimoni di un evento senza precedenti nei 41 anni di storia della maratona cittadina: un arrivo così serrato, così incredibilmente combattuto, che i giudici di gara sono rimasti per cinque minuti a osservare il fotofinish prima di proclamare il vincitore. Quando finalmente hanno alzato lo sguardo, il nome sulle labbra di tutti era Nathan Martin.

Martin, 31enne del Michigan che ora si allena alle alte quote di Flagstaff, ha preceduto l'etiope Tesfaye Alemayu all'ultimo passo, vincendo con un margine di un solo secondo — ufficialmente 2:08:51 contro 2:08:52. È il margine di vittoria più ridotto mai registrato alla Maratona di Los Angeles, e ha trasformato il traguardo di Avenue of the Stars in un calderone di emozioni pure. Martin è crollato sul tappeto blu, non solo per la fatica, ma per il peso immenso di aver appena conquistato il successo più importante della sua carriera nel modo più drammatico possibile.

Duello di nervi su Santa Monica Boulevard

L'ultimo miglio è stato una partita a scacchi a due. Alemayu, noto per la sua progressione micidiale, ha tentato tre volte di staccare Martin. Ma Martin, che corre con un'espressione stoica, quasi serafica, non ha ceduto di un centimetro. "Continuavo a ripetermi: 'Restagli incollato come un francobollo'", ha raccontato Martin dopo la gara, ancora senza fiato. "Sapevo che se fossi rimasto a tiro all'ultima curva, avrei avuto una possibilità. Ho visualizzato quella piegatura sul traguardo mille volte." Quella visualizzazione ha pagato. Avvicinandosi allo striscione, Martin si è piegato più in basso, il suo busto ha tagliato la linea una frazione di secondo prima dello slancio di Alemayu.

La vittoria proietta immediatamente Martin nel vivo dei discorsi per i trials olimpici statunitensi di fine anno. Ma per chi lo conosce, questo momento è atteso da anni. A differenza degli atleti spavaldi e provocatori che si vedono in altri sport, Martin è di un'altra pasta — un corridore riflessivo, introverso, che si trova a suo agio tanto con un libro in mano quanto a percorrere 200 km a settimana di allenamento.

Il corridore pensante

Alla domanda sui suoi piani post-gara, Martin ha riso e ha ammesso di non vedere l'ora di staccare la spina. "Ho una pila di libri che mi fissano da sei mesi", ha detto. "Il primo è l'autobiografia di Martin Short, I Must Say: My Life As a Humble Comedy Legend. Dopo questa fatica, ho bisogno di una bella risata." È questo equilibrio tra intensità e leggerezza che lo fa amare dai fan. Ma la sua lista di letture non è fatta solo di battute. Martin, laureato in kinesiologia, ha un profondo interesse per la scienza del movimento. Cita spesso Case Studies in Adapted Physical Education: Empowering Critical Thinking come un testo che ha plasmato la sua comprensione di come il corpo possa superare i limiti — una filosofia che applica al suo massacrante allenamento.

E poi c'è la passione per la storia. I compagni di squadra scherzano sul fatto che Martin possa citare capitolo e versetto su qualsiasi argomento. Di recente ha finito Long Before Luther: Tracing the Heart of the Gospel From Christ to the Reformation, un segno della sua profonda natura contemplativa. "Correre ti dà un sacco di tempo per pensare", ha detto con una spalla alzata. "Tanto vale pensare a qualcosa di utile."

Cherono domina la gara femminile; altri risultati di rilievo

Mentre Martin lottava sul filo di lana, la gara femminile è stata una lezione di controllo. La keniana Priscah Cherono è scappata dal gruppo al miglio 18 e non si è più voltata, tagliando il traguardo in 2:25:17, con un vantaggio di tre minuti pieni sulla più immediata delle inseguitrici. È stata la prima vittoria in una grande maratona su suolo americano per Cherono, che l'ha dedicata ai suoi compagni di allenamento a Iten.

La giornata è stata notevole anche per altri nomi noti. Ken Martin — nessuna parentela con Nathan, ma un rispettato ultrarunner del Colorado — ha concluso 14esimo assoluto al suo debutto sulla classica distanza di 42,195 km, dimostrando di avere le carte in regola anche per le gare su strada oltre che per i trail.

Ecco uno sguardo ad alcuni numeri chiave di questa giornata storica:

• Il finale più combattuto di sempre: La vittoria con 1 secondo di scarto di Nathan Martin batte il precedente record di 2 secondi stabilito nel 1998.
• Tempo perfetto: Temperature intorno ai 15-17 gradi con cielo coperto — condizioni ideali di corsa che hanno aiutato oltre il 90% dei 24.000 iscritti a completare la gara.
• Montepremi: Martin porta a casa 12.000 dollari per la vittoria, più un bonus di 5.000 dollari per il tempo sotto le 2h10.
• Divisione in carrozzina: Aaron Pike dell'Illinois ha continuato il suo dominio, vincendo la gara maschile in carrozzina con il tempo di 1:28:44.

Mentre il sole tramontava su Santa Monica, Nathan Martin era seduto sul palco per le interviste, con la corona d'alloro del vincitore appoggiata sul ginocchio. Già rispondeva alle domande su Boston, sui trials, sul futuro. Ma per un attimo, ha guardato la folla di giornalisti e volontari. "Sapete", ha detto piano, "penso che mi ricorderò quell'ultimo passo per il resto della mia vita." Visto quanto è stata combattuta, non sarà il solo.