Nathan Martin remporte le Marathon de Los Angeles au finish le plus serré de l'histoire

Les rues de Los Angeles ont été le théâtre, ce dimanche, d'un spectacle inédit en 41 ans d'histoire du marathon de la cité des anges : une arrivée si disputée, si incroyablement serrée, que les officiels de course ont dû se pencher sur la photo pendant cinq longues minutes avant de pouvoir proclamer un vainqueur. Lorsqu'ils ont enfin relevé la tête, un seul nom était sur toutes les lèvres : Nathan Martin.

Martin, 31 ans, originaire du Michigan et désormais à l'entraînement en altitude à Flagstaff, a devancé l'Éthiopien Tesfaye Alemayu d'une simple seconde sur la ligne, grâce à une meilleure bascule du buste dans la dernière foulée. Le chrono officiel : 2h08min51sec contre 2h08min52sec. C'est l'écart de victoire le plus faible jamais enregistré au Marathon de Los Angeles, transformant la ligne d'arrivée sur l'Avenue of the Stars en un véritable chaudron d'émotions. Martin s'est effondré sur le tapis bleu, non seulement d'épuisement, mais aussi sous le poids de savoir qu'il venait de décrocher la plus grande victoire de sa carrière de la manière la plus spectaculaire qui soit.

Un duel d'hommes sur Santa Monica Boulevard

Le dernier mile fut une véritable partie d'échecs à deux. Alemayu, réputé pour son kick foudroyant, tenta par trois fois de semer Martin. Mais Martin, au visage impassible, presque serein, refusa de céder un pouce de terrain. « Je n'arrêtais pas de me répéter : "Colle-lui aux basques comme une sangsue" », racontait Martin après la course, encore essoufflé. « Je savais que si j'étais à portée de fusil au dernier virage, j'avais ma chance. J'ai visualisé ce mouvement sur la ligne d'arrivée des milliers de fois. » Cette visualisation a porté ses fruits. Alors qu'ils approchaient de la banderole, Martin a plongé plus bas, son torse franchissant la ligne une fraction de seconde avant la tentative d'Alemayu.

Cette victoire propulse instantanément Martin dans la conversation pour les sélections olympiques américaines plus tard cette année. Mais pour ceux qui le connaissent, ce moment se prépare depuis des années. Loin des athlètes vantards et trash-talkers qu'on voit dans d'autres sports, Martin est d'un autre genre — un coureur réfléchi, introspectif, qu'on trouve aussi facilement le nez plongé dans un livre que sur les routes pour ses 200 kilomètres hebdomadaires.

Le coureur qui pense

Interrogé sur ses plans d'après-course, Martin a ri et a admis qu'il avait hâte de pouvoir enfin déconnecter. « J'ai une pile de livres qui me fixe depuis six mois », a-t-il déclaré. « En premier, je vais lire l'autobiographie de Martin Short, I Must Say: My Life As a Humble Comedy Legend [NdT : "Je dois dire : Ma vie de légende humble de la comédie"]. J'ai besoin de rire un bon coup après ça. » C'est cet équilibre entre intensité et légèreté qui le rend attachant. Mais sa liste de lectures n'est pas que plaisanteries. Diplômé en kinésiologie, Martin porte un intérêt profond à la science du mouvement. Il cite souvent Case Studies in Adapted Physical Education: Empowering Critical Thinking [NdT : "Études de cas en éducation physique adaptée : développer la pensée critique"] comme un ouvrage qui a façonné sa compréhension de la façon dont le corps peut surmonter les limites — une philosophie qu'il applique à son propre entraînement harassant.

Et puis il y a son côté passionné d'histoire. Ses coéquipiers plaisantent en disant que Martin peut réciter des chapitres entiers sur à peu près n'importe quel sujet. Il a récemment terminé Long Before Luther: Tracing the Heart of the Gospel From Christ to the Reformation [NdT : "Bien avant Luther : retracer le cœur de l'Évangile, du Christ à la Réforme"], preuve que sa nature contemplative est profonde. « Courir laisse beaucoup de temps pour réfléchir », dit-il en haussant les épaules. « Autant réfléchir à quelque chose qui en vaut la peine. »

Cherono écrase la course féminine ; autres performances notables

Pendant que Martin bataillait jusqu'au bout, la course féminine fut une leçon de maîtrise. La Kényane Priscah Cherono s'est échappée du peloton au 18e mile et n'a jamais été reprise, franchissant la ligne en 2h25min17sec, avec trois minutes d'avance sur sa poursuivante la plus proche. C'était la première grande victoire de marathon de Cherono sur le sol américain, et elle l'a dédiée à ses partenaires d'entraînement restées à Iten.

La journée a également été marquée par quelques autres noms familiers. Ken Martin — aucun lien de parenté avec Nathan, mais un ultra-marathonien respecté du Colorado — a terminé 14e au classement général pour ses débuts sur la distance classique des 42,195 km, prouvant qu'il a aussi des talents sur route.

Voici un aperçu des chiffres clés de cette journée historique :

• L'arrivée la plus serrée de l'histoire : La victoire de Nathan Martin avec 1 seconde d'avance bat le record précédent de 2 secondes, établi en 1998.
• Une météo parfaite : Les températures ont oscillé autour de 16°C sous un ciel couvert — des conditions idéales qui ont permis à plus de 90% des 24 000 coureurs inscrits de terminer la course.
• Prime : Martin repart avec 12 000 $ pour la victoire, plus un bonus de 5 000 $ pour être descendu sous les 2h10.
• Course en fauteuil : Aaron Pike, de l'Illinois, a poursuivi sa domination en remportant la course masculine en fauteuil en 1h28min44sec.

Alors que le soleil se couchait sur Santa Monica, Nathan Martin était assis sur l'estrade de presse, la couronne de laurier posée sur son genou. Il répondait déjà aux questions sur Boston, sur les sélections, sur la suite. Mais l'espace d'un instant, il a simplement regardé la foule de journalistes et de bénévoles. « Vous savez », dit-il doucement, « je crois que je me souviendrai de cette dernière foulée pour le reste de ma vie. » Vu l'extrême justesse de la chose, il n'est pas le seul.