Nathan Martin vinder det tætteste LA Marathon i historien efter nervepirrende spurt

Los Angeles' gader var søndag vidne til noget, byens maraton ikke har set i sine 41 år: en afslutning så tæt, så betagende snæver, at løbsledelsen måtte dykke ned i målfotoet i hele fem minutter, før de kunne udråbe en vinder. Da de endelig så op, var navnet på alles læber Nathan Martin.

Martin, en 31-årig fra Michigan, der nu træner i Flagstaffs højder, overbøjede etiopieren Tesfaye Alemayu i det allersidste skridt og vandt med et forspring på bare ét sekund – officielt 2:08:51 mod 2:08:52. Det er den mindste sejrsmargin nogensinde registreret ved Los Angeles Marathon, og det forvandlede målstregen på Avenue of the Stars til en smeltedigel af rå følelser. Martin sank sammen på den blå måtte, ikke kun af udmattelse, men af den rene vægt af at vide, at han lige havde sikret sig sin karrieres største sejr på den mest dramatiske tænkelige måde.

En viljekamp på Santa Monica Boulevard

Den sidste kilometer var et sandt skakspil mellem to mænd. Alemayu, kendt for sit voldsomme slutspurt, forsøgte tre gange at ryste Martin af. Men Martin, der løber med et stoisk, næsten roligt udtryk, nægtede at give sig. "Jeg blev ved med at sige til mig selv: 'Sid fast på ham som en klæber'," fortalte Martin efter løbet, stadig med besværet vejrtrækning. "Jeg vidste, at hvis jeg var inden for rækkevidde ved sidste sving, havde jeg en chance. Jeg har visualiseret den der dykning ved målstregen tusind gange." Visualiseringen gav pote. Da de nærmede sig banneret, dykcede Martin lavere, hans overkrop krydsede stregen en brøkdel af et sekund før Alemayus udfald.

Sejren løfter øjeblikkeligt Martin ind i samtalen om de amerikanske OL-udtagelsesløb senere på året. Men for dem, der kender ham, har dette øjeblik været under opsejling i årevis. I modsætning til de brautende, mundrappe atleter man ser i andre sportsgrene, er Martin en anden type – en eftertænksom, reflekterende løber, som man lige så sandsynligt finder med næsen i en bog, som man finder ham på en 120 kilometer lang ugetræning.

Løberen der tænker

Adspurgt om sine planer efter løbet lo Martin og indrømmede, at han ser frem til noget seriøs nedetid. "Jeg har en stak bøger, der har stirret på mig i seks måneder," sagde han. "Først på listen er Martin Shorts selvbiografi, I Must Say: My Life As a Humble Comedy Legend. Jeg trænger til en god latter efter det her." Det er den balance mellem intensitet og lethed, der gør ham populær blandt fansene. Men hans læseliste består ikke kun af sjov. Martin, der har en grad i bevægelsesvidenskab, har en dyb interesse i kroppens mekanik. Han refererer ofte til Case Studies in Adapted Physical Education: Empowering Critical Thinking som en tekst, der formede hans forståelse af, hvordan kroppen kan overvinde begrænsninger – en filosofi han anvender i sin egen krævende træning.

Og så er der historieinteressen. Træningskammeraterne joker med, at Martin kan citere kapitel og vers om stort set alt. Han har for nylig læst Long Before Luther: Tracing the Heart of the Gospel From Christ to the Reformation, et tegn på, at hans kontemplative natur er dyb. "Løb giver dig masser af tid til at tænke," sagde han med et skuldertræk. "Så kan man lige så godt tænke over noget, der er værd at tænke over."

Cherono dominerer kvindernes løb; andre bemærkelsesværdige resultater

Mens Martin kæmpede til stregen, var kvindernes løb et mesterklasse i kontrol. Kenyas Priscah Cherono brød væk fra feltet ved 18-mile mærket og så sig ikke tilbage, da hun krydsede stregen i tiden 2:25:17, hele tre minutter foran nærmeste konkurrent. Det var Cheronos første store maratonsejr på amerikansk jord, og hun dedikerede den til sine træningspartnere derhjemme i Iten.

Dagen var også bemærkelsesværdig for et par andre kendte navne. Ken Martin – ingen relation til Nathan, men en velrespekteret ultraløber fra Colorado – blev nummer 14 overall i sin debut på den klassiske 26,2-mile distance og beviste, at han også har evnerne til landevejsrace.

Her er et par af nøgletallene fra den historiske dag:

• Tætteste mål nogensinde: Nathan Martins sejr på 1 sekund slår den tidligere rekord på en 2-sekunders sejr fra 1998.
• Perfekt vejr: Temperaturen lå omkring 15-17 grader med overskyet himmel – ideelle løbforhold, der hjalp over 90% af de 24.000 tilmeldte løbere i mål.
• Præmiepenge: Martin tager hjem med $12.000 for sejren, plus en $5.000 tidsbonus for at bryde 2:10.
• Kørestolsdivision: Aaron Pike fra Illinois fortsatte sin dominans og vandt herrernes kørestolsrace i tiden 1:28:44.

Da solen gik ned over Santa Monica, sad Nathan Martin på mediescenen med sejrskransen hvilende på sit knæ. Han blev allerede bombarderet med spørgsmål om Boston, om udtagelsesløbene, om hvad der nu skal ske. Men et øjeblik kiggede han bare ud på flokken af journalister og frivillige. "Ved I hvad," sagde han stille, "jeg tror, jeg vil huske det sidste skridt resten af mit liv." I betragtning af hvor tæt det var, er han ikke den eneste.