Nathan Martin vinner det jevneste LA-maratonet i historien etter en dramatisk sluttspurt

Søndag var gatene i Los Angeles vitne til noe byens maraton aldri har sett i løpet av sine 41 år: et målpassering så utrolig jevn, så nervepirrende tett, at løpsledelsen måtte studere målfoto i hele fem minutter før de kunne kåre en vinner. Da de endelig så opp, var navnet på alles lepper Nathan Martin.

Martin, en 31-åring fra Michigan som nå trener i høyden i Flagstaff, lent seg akkurat forbi etiopiske Tesfaye Alemayu i det siste steget, og vant med fattige ett sekunds margin — offisielt 2:08:51 mot 2:08:52. Dette er den minste seiersmarginen som noensinne er registrert i Los Angeles Maraton, og det forvandlet målområdet på Avenue of the Stars til et kokende følelsesbad. Martin kollapset på den blå matten, ikke bare av utmattelse, men av den rene vekten av å vite at han nettopp hadde sikret seg karrierens største seier på den mest dramatiske måten man kan tenke seg.

En viljekamp på Santa Monica Boulevard

Siste mil var et sjakkspill mellom to menn. Alemayu, kjent for sitt eksplosive rykk, prøvde å riste av seg Martin tre ganger. Men Martin, som løper med et stoisk, nesten uforstyrret uttrykk, nektet å gi en tomme. «Jeg fortsatte bare å si til meg selv: 'Heng i som en merke',» sa Martin etter løpet, mens han fremdeles slet med å få pusten. «Jeg visste at hvis jeg var innenfor slåsshold ved siste sving, hadde jeg en sjanse. Jeg har visualisert den bøyningen i mål tusener av ganger.» Den visualiseringen ga resultater. Da de nærmet seg mållinjen, bøyde Martin lavere, og overkroppen hans krysset streken en brøkdel av et sekund før Alemayus utfall.

Seieren skyter umiddelbart Martin inn i samtalen om de amerikanske OL-uttakene senere i år. Men for de som kjenner ham, har dette øyeblikket vært år under utvikling. I motsetning til de bråkete, skrytende utøverne man ser i andre idretter, er Martin av en annen støpning — en ettertenksom, reflektert løper som like gjerne kan bli funnet med nesen i en bok som på en 20-mils treningsuke.

Løperen som tenker

Da han ble spurt om sine planer etter løpet, lo Martin og innrømmet at han gleder seg til litt skikkelig nedetid. «Jeg har en stabel med bøker som har stirret på meg i seks måneder,» sa han. «Først ut er Martin Shorts selvbiografi, I Must Say: My Life As a Humble Comedy Legend. Jeg trenger en god latter etter det der.» Det er denne balansen mellom intensitet og lettsindighet som gjør ham så populær blant fansen. Men leselisten hans består ikke bare av vitser. Martin, som har en grad innen bevegelsesvitenskap (kinesiologi), har en dyp interesse for bevegelsens fysikk. Han refererer ofte til Case Studies in Adapted Physical Education: Empowering Critical Thinking som en tekst som formet hans forståelse av hvordan kroppen kan overvinne begrensninger — en filosofi han anvender i sin egen brutale trening.

Så er det også historieinteressen. Lagkamerater fleiper med at Martin kan sitere både vers og kapittel om omtrent hva som helst. Han fullførte nylig Long Before Luther: Tracing the Heart of the Gospel From Christ to the Reformation, et tegn på at hans kontemplative natur stikker dypt. «Løping gir deg mye tid til å tenke,» sa han med et skuldertrekk. «Man kan like gjerne tenke på noe fornuftig.»

Cherono dominerte kvinneklassen; andre bemerkelsesverdige resultater

Mens Martin kjempet helt inn til siste slutt, var kvinnenes løp et mesterkurs i kontroll. Kenyas Priscah Cherono rykket fra feltet ved mile 18 og så seg aldri tilbake, og løp i mål på 2:25:17, hele tre minutter foran nærmeste konkurrent. Dette var Cheronos første store maratonseier på amerikansk jord, og hun dedikerte den til treningspartnerne sine hjemme i Iten.

Dagen var også bemerkelsesverdig for noen andre kjente navn. Ken Martin — ingen slektning av Nathan, men en velrenommert ultraløper fra Colorado — endte på en 14. plass sammenlagt i sin debut på den klassiske 42 195-meters distansen, og beviste at han duger både på vei og i terreng.

Her er en oversikt over noen av nøkkeltallene fra den historiske dagen:

• Tettest målgang noensinne: Nathan Martins 1-sekunds seier slår den gamle rekorden på 2 sekunder fra 1998.
• Perfekt vær: Temperaturene holdt seg rundt 15-16 grader med skyet dekke — ideelle løpsforhold som hjalp over 90 % av de 24 000 påmeldte løperne til å fullføre.
• Premiepenger: Martin får med seg 12 000 dollar hjem for seieren, pluss en bonus på 5 000 dollar for å ha løpt under 2 timer og 10 minutter.
• Rullestolklassen: Aaron Pike fra Illinois fortsatte sin dominans og vant herreklassen i rullestol på tiden 1:28:44.

Idet solen gikk ned over Santa Monica, satt Nathan Martin på mediescenen med laurbærkransen hvilende på kneet. Han svarte allerede på spørsmål om Boston, om uttakene, om hva som skjer videre. Men et øyeblikk så han bare utover menneskemengden av journalister og frivillige. «Vet du,» sa han stille, «jeg tror jeg kommer til å huske det siste steget resten av livet.» Gitt hvor jevnt det var, er han ikke den eneste.