Mr. Nobody tegen Poetin: Deense regisseur achter BAFTA-winnende documentaire over de strijd van een leraar tegen Russische propaganda

Hij noemde zichzelf "Mr. Nobody". Een doodnormale schoolleraar uit een van de meest vervuilde mijnsteden ter wereld, diep in de Oeralgebergte van Rusland. Maar toen de oorlog in Oekraïne uitbrak en het Kremlin klaslokalen begon om te toveren tot rekruteringscentra, hield Pavel Talankin op met gewoon zijn. Met een verborgen camera begon hij te filmen wat niemand mocht zien: hoe kinderen leren haten, en hoe leraren gedwongen worden te liegen. Het resultaat was de documentaire Mr. Nobody tegen Poetin, geproduceerd door de Deense Helle Faber en geregisseerd door de in Kopenhagen wonende Amerikaan David Borenstein.

Het geheime dubbelleven van een leraar

Pasha, zoals hij wordt genoemd, was eigenlijk gewoon de videoman van de school. Hij filmde kerstvieringen, eindexamenfeesten en concerten. Maar na 24 februari 2022 veranderde zijn baan radicaal. De school werd gedwongen bewijs te leveren aan het ministerie van Onderwijs dat ze de nieuwe, patriottische koers volgden. "Ik werd een soort bewaker van de leraren," heeft Pasha verteld. "Ze wisten dat ik filmde, dus ze zeiden precies wat de regering eiste."

Maar Pasha stuurde de beelden niet alleen naar Moskou. Via gecodeerde servers begon hij ze ook naar David Borenstein in Kopenhagen te sturen. Tweeënhalf jaar lang leidde hij een dubbelleven: overdag een loyale ambtenaar, 's nachts een klokkenluider die 15 jaar gevangenisstraf riskeerde. In de zomer van 2024 moest hij vluchten met zeven harde schijven verstopt in zijn bagage, terwijl hij zijn moeder en broers en zussen achterliet in Karabash.

Van Sundance naar het Oscar-circuit

De film ging in première op het Sundance Film Festival in januari 2025, waar hij een Speciale Juryprijs won. Sindsdien heeft de ene na de andere prijs binnengehaald: de publieksprijs in Ji.hlava, en onlangs de BAFTA voor beste documentaire. Nu is hij genomineerd voor een Oscar, en Pasha werd 35 jaar, een paar dagen voor het gala in Los Angeles – met roze ballonnen die hij zelf had gekocht.

Het is de eerste keer dat Pasha buiten Rusland is. Hij spreekt geen Engels, maar zijn droge, sarcastische humor overstijgt alle taalbarrières. "Ik ben gewoon benieuwd hoeveel dat Oscar-beeldje eigenlijk weegt," zei hij met stalen gezicht, toen een internationale nieuwsmedium hem ontmoette op de Santa Monica Pier. "In alle winkels verkopen ze nep-plastic versies die niks wegen." (Het antwoord is 3,86 kilo, mocht je het je afvragen).

De onmogelijke keuze: blijven of vluchten

Wat Mr. Nobody Against Poetin zo onheilspellend sterk maakt, is juist het alledaagse perspectief. We zien de oorlog niet van dichtbij, maar we zien de schaduw van de oorlog over kinderen vallen. We zien Wagner-soldaten aan leerlingen laten zien hoe je granaten gooit. We zien de geschiedenisleraar vertellen dat Europeanen binnenkort op paarden moeten rijden als musketiers, omdat benzine te duur wordt. En we horen de geluidsopname van een moeder die snikt bij het graf van haar zoon – Pasha durfde de begrafenis niet te filmen, maar nam het geluid op.

David Borenstein, die alles in Kopenhagen heeft gemonteerd, legt uit dat hij bewust vermeed om de kijkers in duisternis te laten verdrinken. "Pasha stuurde zoveel materiaal, ook over de nucleaire dreiging (Karabash ligt dicht bij de Mayak-nucleaire installatie). Maar we wilden mensen niet overspoelen met negativiteit. De film moest ook de mens Pasha laten zien – zijn warmte, zijn zorg voor de leerlingen, zijn dwaze ideeën zoals het naar beneden halen van de Russische vlag en Lady Gaga's versie van het Amerikaanse volkslied door de luidsprekers afspelen."

"Het is gewoon normaal"

Op de vraag of hij moedig is, schudt Pasha zijn hoofd. "Nee, het is gewoon normaal." Maar de realiteit is anders. Zijn collega's kregen een contactverbod met hem. Zijn moeder, die op de schoolbibliotheek werkt, is diep ongelukkig. Voor oorlogsaanhangers in Rusland is hij een gehate persoon geworden. Toch heeft hij nergens spijt van. "Ik zou het allemaal opnieuw doen."

Op dit moment is de film op een extra onaangename manier actueel. Zoals een grap die in Oost-Europa de ronde doet, luidt: De Wit-Russen en de Russen kijken dezelfde tv-serie – alleen is Rusland een paar afleveringen achter. Pasha zelf zegt in een interview met een buitenlandse media: "Ik vind het vervelend om te zeggen, maar Amerika is nu ook met die serie begonnen".

Wat de documentaire ons leert

Voor ons in Denemarken, waar de film in première ging op DR en beschikbaar is op DRTV, is het verhaal ook een herinnering aan wat er gebeurt wanneer de macht de werkelijkheid mag herdefiniëren. Zoals Borenstein zegt: "We waren echt bang tijdens de productie. Niet voor onszelf, maar voor Pasha. We lazen over leraren die lange gevangenisstraffen kregen voor alleen maar het 'ontheiligen' van de Russische vlag. Pasha was de enige die niet bang was."

Tijdens onze ontmoeting in Los Angeles kreeg Pasha een bericht dat pijn deed. Een van zijn voormalige leerlingen, de 19-jarige Nikita, was gedood aan het front. "Ik ken hem. Hij was een aardige vent. Zonder de propaganda was hij nooit vertrokken," zei Pasha zachtjes.

Prijzen en erkenningen

Mr. Nobody tegen Poetin is niet alleen een film over Rusland. Het is een film over hoe gewone mensen in de oorlogsmachine worden gezogen – of ervoor kiezen om weerstand te bieden. Het laat zien dat niemand als soldaat wordt geboren. Je wordt tot soldaat gemaakt. In een van de laatste scènes van de film zit een 11-jarige jongen met een geweer in zijn handen. Eerst houdt hij het verkeerd vast. Dan corrigeert hij zijn greep, richt op de camera – op Pasha – en deze keer zit het schot precies in het oog. Dan knipt de film naar een gebombardeerd Oekraïens landschap. Twee kanten van dezelfde zaak.

De film wordt al "een eenhoorn in het oorlogsdocumentaire-genre" genoemd. Hij won de BAFTA in februari en is genomineerd voor een Oscar. Als hij wint, wordt de dankwoord geschreven door Pasha's voormalige leerlingen. Ze werken er al aan, zegt hij.

• Regisseurs: David Borenstein (DK/US) en Pavel Talankin
• Producent: Helle Faber (Denemarken)
• Prijzen: BAFTA (Beste documentaire 2026), Sundance Speciale Juryprijs (2025), Publieksprijs Ji.hlava (2025)
• Lengte: 90 minuten
• Deense tv: DRTV (hele serie)

Over een paar dagen weten we of Mr. Nobody Mr. Oscar wordt. Maar hoe het ook afloopt, Pasha heeft het belangrijkste al gewonnen: de strijd tegen onverschilligheid. Want zoals zijn producent in de film zegt, wanneer hij de grens oversteekt: "Geloof gewoon in jezelf. Wat je hebt gedaan, zal een verschil maken."