Everton tegen Chelsea: Waarom de Toffees de strijd op het middenveld winnen
Het zijn van die dagen die je eraan herinneren waarom de Premier League de beste competitie ter wereld is. Everton tegen Chelsea in Goodison Park. Een winderige middag op Merseyside, waar een oude vos als Carlo Ancelotti een nieuw, robuust Everton probeert neer te zetten – precies op het moment dat iedereen begint te denken dat Chelsea eindelijk zijn gloriedagen heeft hervonden. Ik ben nu al met mijn gedachten aanwezig, en ik beloof je: dit wordt geen gewone zondagmiddagwedstrijd.
Ik heb Everton door de jaren heen vele ploegen zien opbreken op Goodison, maar deze ontmoeting gaat over iets anders. Het gaat om het vinden van een identiteit. Chelsea heeft nog steeds de schaduw van Mohamed Salah boven zich hangen – nee, niet meer als speler, maar als herinnering aan wat er gebeurt als je te vroeg afscheid neemt van een toekomstige grootheid. Telkens als Salah scoort voor Liverpool, wat zo ongeveer elk weekend is, kijkt de leiding van Chelsea de andere kant op. Maar we gaan het niet hebben over wat was. We gaan het hebben over wat is. En op dit moment is Everton een ploeg die gedijt in de rol van underdog.
Ancelotti heeft iets slims gedaan. Hij is gestopt met proberen Everton te laten spelen als een topvier-ploeg. In plaats daarvan heeft hij een muur gebouwd. Als ik naar de laatste prestaties kijk, zie ik een team dat er dol op is de tegenstander de bal te laten. Ze kruipen niet in elkaar. Ze geven geen ruimtes weg. Ze laten Chelsea komen, om ze vervolgens te straffen in de counter. En daarin ligt de sleutel.
Waarom Everton de strijd op het middenveld wint
Ik heb het eerder gezegd en ik zeg het nog maar eens: het is niet altijd de beste ploeg die wint, maar de ploeg die de minste fouten maakt. Hier zijn drie redenen waarom Everton een goede kans heeft om als winnaar uit de strijd te komen:
- De Goodison-factor: Het is geen stadion, het is een kookpot. Chelsea heeft hier historisch gezien problemen met de intensiteit. Scheidsrechters zwichten bijna voor de druk van het publiek.
- De pure kracht op het middenveld: Everton gaat Jorginho en Kovacic fysiek overklassen. Het wordt geen wedstrijd met fijn voetbal, het wordt oorlog.
- Ancelotti's wraakzucht: Hij is ooit aan de kant gezet bij Chelsea. Geloof me, dat is hij niet vergeten. Hij weet precies hoe hij hun aanval moet ontmantelen.
Maar we moeten het hebben over dat gevoel dat door mijn hoofd spookt. Het verhaal van de 'mystery winger' van Arsenal speelt zich immers parallel af. Het is bijna alsof deze ontmoeting tussen Everton en Chelsea indirect gaat over de strijd om de top en Aston Villa FC. Want als Everton erin slaagt punten te stelen van Chelsea, dan opent dat de deur voor Arsenal en Villa om stappen vooruit te zetten. En juist die mysterieuze buitenspeler bij Arsenal, wie het ook is – of het nu een speler uit de eigen jeugd is of een geheim gehouden aanwinst – het toont één ding aan: in de Premier League draait het net zoveel om slim zijn buiten het veld als erop.
Het is makkelijk om dat te vergeten als je naar tactiekborden zit te kijken, maar uiteindelijk zijn het de spelers op het veld die het verschil maken. Chelsea heeft een selectie die op papier een fortuin waard is, maar ze hebben de neiging gemakzuchtig te worden als ze tegen 'kleinere' ploegen spelen. En precies daar, vrienden, ligt de gouden kans voor Everton. Als ze de nul kunnen houden in de eerste helft, dan zal de stress Chelsea van binnenuit opeten. Ik zie het al voor me: het publiek op Goodison geniet van elke tackle, elke onderschepping. Het wordt een mentale slijtageslag.
Ik weet dat velen het hebben over Arsenal vs. Everton als een apart verhaal later in de week, maar vergeet niet dat deze wedstrijd de basis voor alles is. Everton moet momentum opbouwen. En voor Chelsea? Dit is zo'n wedstrijd die bepaalt of ze echt mee doen om de titel of dat ze slechts een serieuze uitdager zijn. Voor mij ruikt dit naar een gelijkspel of een nipte overwinning voor de thuisploeg. Het wordt niet mooi. Het wordt smerig. Precies zoals het hoort op Merseyside.