에버턴 vs 첼시: 토피스가 미드필더 싸움에서 승리하는 이유

프리미어 리그가 세계 최고의 리그인 이유를 다시금 깨닫게 만드는 순간이다. 구디슨 파크에서 펼쳐질 에버턴과 첼시의 맞대결. 리버풀 인근의 쌀쌀한 오후, 노련한 카를로 안첼로티 감독이 마침내 전성기를 되찾았다는 평가를 받는 첼시를 상대로 새롭고 단단한 에버턴을 구축하려 한다. 나는 이미 지금 이 순간부터 이 경기에 집중하고 있다. 장담컨대, 이번 일요일 경기는 결코 평범하지 않을 것이다.

수년간 구디슨에서 에버턴이 수많은 팀을 분쇄하는 장면을 지켜봤지만, 이번 맞대결은 그 이상의 의미를 지닌다. 정체성을 찾는 문제다. 첼시는 여전히 모하메드 살라의 그림자에 시달리고 있다. 아니, 더 이상 선수로서가 아니라, 미래의 거물을 너무 일찍 보내버렸을 때 어떤 일이 벌어지는지에 대한 상징으로 말이다. 살라가 리버풀에서 골을 넣을 때마다, 거의 매주말 그럴 때마다 첼시 수뇌부는 시선을 돌린다. 하지만 우리는 과거를 이야기하려는 게 아니다. 현재를 이야기하려는 것이다. 지금 에버턴은 언더독의 입장을 오히려 즐기는 팀이다.

안첼로티는 현명한 선택을 했다. 억지로 에버턴을 '빅4' 스타일의 팀으로 만들려는 시도를 접었다. 대신 단단한 벽을 쌓았다. 최근 경기력을 살펴보면, 상대에게 볼을 내주는 걸 즐기는 팀의 면모가 뚜렷하다. 쉽게 물러서지 않고, 공간을 허용하지 않는다. 첼시가 올라오도록 유인한 뒤, 역습으로 응징하는 그림이다. 바로 여기에 승부의 열쇠가 있다.

에버턴이 미드필더 싸움에서 승리하는 이유

예전에도 말했지만, 다시 한 번 강조한다. 승리는 최상의 라인업이 아닌, 실수를 덜 하는 쪽이 가져간다. 에버턴이 이번 승부에서 충분히 승산을 가진 세 가지 이유는 다음과 같다.

• 구디슨의 열광적인 분위기: 단순한 경기장이 아니다. 그야말로 펄펄 끓는 가마솥이다. 첼시는 역사적으로 이곳의 뜨거운 열기에 약한 모습을 보여왔다. 심판조차 관중의 압도적인 기세에 기를 죽이곤 한다.
• 미드필더의 피지컬 싸움: 에버턴은 조르지뉴와 코바치치를 신체적으로 압도할 것이다. 화려한 플레이는 없다. 정면 충돌의 전쟁이 펼쳐질 것이다.
• 안첼로티의 복수심: 그는 한때 첼시에서 밀려난 적이 있다. 절대 잊지 않았을 것이다. 그가 첼시의 공격을 무력화하는 방법을 정확히 알고 있다는 점은 분명한 강점이다.

하지만 계속해서 머릿속을 맴도는 한 가지 생각이 있다. 바로 아스널의 '미스터리 윙어' 사가가 동시에 전개되고 있다는 점이다. 이번 에버턴 대 첼시전은 결과적으로 상위권 경쟁과 애스턴 빌라 FC와도 맞물려 있다. 만약 에버턴이 첼시를 상대로 승점을 빼앗아 온다면, 이는 아스널과 애스턴 빌라가 한 걸음 더 나아갈 수 있는 발판이 되기 때문이다. 아스널의 그 미스터리 윙어가 누구든, 유스 출신이든 비밀리에 영입된 선수든 간에, 이 모든 상황은 프리미어 리그가 그라운드 안팎의 지혜가 모두 중요하다는 사실을 보여준다.

전술판만 바라보고 있노라면 간과하기 쉽지만, 결국 승부는 그라운드 위의 선수들이 결정한다. 첼시는 명목상으로는 막대한 가치의 선수단을 보유하고 있지만, '약팀'을 상대할 때면 종종 안일해지는 경향이 있다. 바로 이 지점, 바로 여기에 에버턴의 골든 기회가 숨어 있다. 만약 에버턴이 전반전을 무실점으로 마친다면, 첼시 내부부터 조여드는 압박감에 무너지기 시작할 것이다. 구디슨의 관중들이 태클 하나, 공 하나를 빼앗는 장면 하나하나에 열광하는 모습이 선명하게 그려진다. 이는 정신적 소모전이 될 것이다.

많은 사람들이 이번 주 후반에 있을 아스널 대 에버턴전을 별개의 중요한 경기로 이야기하지만, 이번 경기가 그 모든 것의 기초라는 사실을 잊지 말아야 한다. 에버턴은 여기서부터 흐름을 만들어가야 한다. 그리고 첼시는? 이런 경기가 바로 그들이 진정한 우승 경쟁자인지, 아니면 그저 훌륭한 도전자에 불과한지를 가려내는 시험대다. 내 예상은 무승부, 혹은 홈팀의 간신히 승리다. 아름다운 축구는 아니다. 치열하고 지저분한 승부가 될 것이다. 리버풀(Merseyside)에서 펼쳐지는 축구가 그래야 하듯이.