エバートン対チェルシー：トフィーズが中盤戦で勝利を収める理由

こういう日があるからこそ、プレミアリーグが世界最高のリーグだと実感させられる。グディソン・パークで行われるエバートン対チェルシー。メルサイドの風吹きすさぶ午後、古狸ことカルロ・アンチェロッティが新たな、そして屈強なエバートンを作り上げようとしている——まさに誰もがチェルシーがようやく黄金期を取り戻したと信じ始めたこのタイミングで。私はすでに頭の中でこの地に立っている。断言しよう、これはただの日曜日の試合にはならない。

私はこれまでグディソンでエバートンが数多くのチームを粉砕する様子を目の当たりにしてきた。しかし、今回の対戦はそれとは一味違う。アイデンティティを見つける戦いだ。チェルシーは今なおモハメド・サラーの亡霊に悩まされている——いや、もはや選手としてではない。未来の巨人をあまりに早く手放した時の代償を思い知らせる、その存在としてだ。サラーがリバプールでゴールを決めるたび、つまりほぼ毎週末のことだが、その度にチェルシーの首脳陣は視線をそらす。だが、過去を語るのはやめにしよう。今この瞬間を語ろう。そして今、エバートンはアンダードッグの立場を心地よく感じているチームだ。

アンチェロッティは賢明な一手を打った。エバートンを上位4クラブのようにプレーさせようとするのをやめたのだ。代わりに、彼は壁を築いた。最近のパフォーマンスを見ると、相手にボールを持たせることをいとわないチームへと変貌を遂げている。決して引かない。スペースを与えない。チェルシーに来るなら来い、そしてカウンターで叩いてやる——そういう姿勢だ。ここに鍵がある。

エバートンが中盤戦で勝利を収める理由

これまでも言ってきたし、繰り返し言おう。勝つのは常にベストメンバーを揃えたチームではなく、最もミスが少ないチームだ。エバートンに勝利のチャンスが十分にある理由、ここに3つ挙げよう。

• グディソン・ファクター: ここはただのスタジアムではない。熱気で沸き返る坩堝だ。チェルシーは歴史的に、この地の尋常ならざる雰囲気に苦しめられてきた。審判でさえ、観客のプレッシャーに呑み込まれてしまう。
• 中盤の圧倒的な強さ: エバートンはジョルジーニョとコヴァチッチをフィジカルで上回る。繊細なパスワークの戦いにはならない。これは戦争だ。
• アンチェロッティのリベンジ精神: 彼はかつてチェルシーを解雇されている。忘れていないと断言しよう。相手の攻撃を完璧に封じる術を熟知している。

しかし、ここで私の頭の中をぐるぐると回っている感覚について話さなければならない。我々はちょうど今、アーセナルの“ミステリーウィンガー”騒動が並行して展開しているのを目の当たりにしている。エバートン対チェルシーのこの一戦が、間接的にタイトル争いとアストン・ヴィラFCに関わってくる、そんな気がしてならない。なぜなら、もしエバートンがチェルシーから勝ち点を奪うことができれば、アーセナルとヴィラが前進する道が開かれるからだ。そして、アーセナルのあの謎のウィンガー——それがアカデミーの選手なのか、極秘の補強なのかはさておき——これは一つのことを示している。プレミアリーグは、ピッチ内と同じくらい、ピッチ外でいかに賢く立ち回るかが重要だということを。

戦術ボードを眺めていると忘れがちだが、最終的に勝敗を決めるのはピッチに立つ選手たちだ。チェルシーはその名簿だけを見れば、まさに万単位の価値があるスクワッドを擁している。しかし彼らには、“格下”と見なす相手に対して安逸な姿勢に陥る傾向がある。そしてまさにそこに、友人よ、エバートンの金脈が眠っている。もし彼らが前半を無失点で凌げば、ストレスがチェルシーを内側から蝕んでいく。グディソンの観客が、タックル1つ、ボールカット1つに歓喜する姿が目に浮かぶ。これはメンタルをすり減らす消耗戦となるだろう。

今週後半に控えるアーセナル対エバートンを別の物語として語る者が多いのは承知している。しかし、この一戦こそが全ての基盤であることを忘れてはならない。エバートンは勢いをつけなければならない。そしてチェルシーにとっては？ この試合こそ、彼らが真にタイトルレースに加わっているのか、それともただの“良い挑戦者”に過ぎないのかを決定づける一戦だ。私の感触では、引き分けか、ホームチームによる際どい勝利。美しい試合にはならない。泥臭く、えげつない戦いになるだろう。メルサイドの戦いとは、そういうものだからな。