HPV 백신, 소녀와 소년 모두에게 필요한 이유
전 세계 의사와 연구원들은 매년 수십만 명의 여성 생명을 앗아가는 보이지 않는 적과 치열한 전쟁을 벌이고 있습니다. 그 적의 이름은 인유두종바이러스, 줄여서 HPV입니다. 하지만 좋은 소식이 있습니다. 효과가 입증된 무기를 이미 보유하고 있다는 점입니다. 문제는 우리가 이 무기를 충분히 잘 활용하고 있느냐는 것입니다. 특히 예방접종에 익숙한 덴마크의 상황을 살펴볼 필요가 있습니다.
HPV 백신: 단순한 자궁경부암 예방 그 이상
HPV 예방접종에 대해 이야기하면 대부분의 사람들은 곧바로 자궁경부암을 떠올립니다. 사실입니다. HPV 바이러스는 거의 모든 자궁경부암의 원인입니다. 실제로 인도에서는 매년 약 74,000명의 여성이 이 암으로 사망하며, 전 세계적으로는 그 수가 훨씬 더 많습니다. 하지만 HPV는 거기서 멈추지 않습니다. 이 바이러스는 여성과 남성 모두에게 구강암, 인두암, 생식기 암의 주요 원인이기도 합니다. 그럼에도 불구하고 호주처럼 소년들을 대상으로 한 예방접종을 본격적으로 시행하는 국가는 극소수에 불과합니다.
소년들도 함께 싸워야 합니다
벵갈루루에서는 인도의 주요 종양학자 중 한 명이 소년들에게도 HPV 예방접종을 제공해야 한다고 목소리를 높이고 있습니다. 그의 주장은 명확합니다. 소년들은 바이러스를 전파할 뿐만 아니라, 자신들도 구강암과 인두암에 걸릴 위험이 있다는 것입니다. 실제로 최신 연구에 따르면 서양 남성들에게서 HPV 관련 구강암 발병률이 증가하고 있습니다. 그렇다면 왜 수년 동안 우리는 소녀들에게만 주목했을까요? 스스로를 백신 네이션(Vaccine Nation)이라고 부르는 미국인들은 인식을 바꾸기 시작했으며, 많은 전문가들은 우리 역시 이제 변화해야 한다고 지적합니다. 이는 집단 면역의 문제입니다. 접종자가 많을수록 바이러스가 확산되기 어려워집니다.
세계보건기구(WHO)의 입장은?
WHO의 사무총장 테드로스 아드하놈 게브레예수스는 인류가 사상 최초로 한 가지 암을 퇴치할 역사적인 기회를 맞이했다고 여러 차례 강조해 왔습니다. 목표는 전 세계 소녀들의 90%가 15세가 되기 전에 HPV 예방접종을 완료하는 것입니다. 그리고 점점 더 많은 국가에서 국가 예방접종 프로그램에 소년들을 포함시키고 있습니다. 이를 위해서는 백신이 안전하고 효과적이라는 사실을 대중에게 알리려는 정치적 의지와 확고한 노력이 필요합니다.
덴마크의 상황은 어떨까요?
덴마크에서는 HPV 백신과 관련하여 여러 우여곡절을 겪었습니다. 몇 년간 무서운 이야기들이 퍼지며 접종률이 감소했지만, 다행히도 현재는 다시 정상 궤도에 올랐습니다. HPV 예방접종은 2009년부터 여아를 대상으로 한 아동 국가예방접종 프로그램에 포함되었고, 2019년부터는 남아에게도 포함되었습니다. 하지만 아직 갈 길이 멉니다. 접종률은 여전히 스웨덴, 노르웨이 같은 이웃 국가들보다 낮으며, 이는 생명을 앗아가는 결과로 이어집니다. 12세 아이가 한 명 접종을 건너뛸 때마다 20~30년 후 자궁경부암 및 기타 HPV 관련 질환 사례가 증가할 위험도 커집니다.
- 자궁경부암: 거의 100%의 사례가 HPV에 기인합니다.
- 구강암 및 인두암: 특히 남성에게서 HPV로 인한 발병 비율이 증가하고 있습니다.
- 생식기 암: 외음부암, 질암, 음경암, 항문암 모두 HPV에 의해 유발될 수 있습니다.
- 생식기 사마귀: HPV 감염의 양성이지만 불편한 결과 중 하나입니다.
백신은 성 경험이 있기 전에 접종하는 것이 가장 효과적이라는 점을 기억하는 것이 중요합니다. 그렇기 때문에 초등학교 5, 6학년 어린이들에게 접종을 권장합니다. 하지만 나이가 많더라도 예방접종의 이점을 볼 수 있으니 의사와 상담하시기 바랍니다.
지금 행동한다면 미래는 밝습니다
자궁경부암이 없는 세상을 상상해 보세요. 이는 유토피아가 아닙니다. 높은 예방접종률을 달성하고 여성들이 정기 검진을 계속 받는다면 충분히 현실적인 목표입니다. 백신이 가장 위험한 HPV 유형을 예방하더라도 아주 작은 위험은 남아 있을 수 있습니다. 하지만 모두가 함께 노력한다면 매년 수만 명의 생명을 구할 수 있습니다. 덴마크에서도 마찬가지입니다. 필요한 것은 부모, 의사, 정치인을 포함한 우리 모두가 책임감을 가지고 예방접종 기회가 주어졌을 때 기꺼이 받아들이겠다고 말하는 것입니다. 흔히들 말하듯, 암을 치료하는 것보다 예방하는 것이 훨씬 낫습니다.
그러므로 다음에 HPV 백신에 대해 듣게 된다면, 이것이 단지 소녀들과 자궁경부암에 관한 문제가 아니라는 점을 생각해 보시기 바랍니다. 이는 소녀와 소년을 포함한 한 세대 전체를 여러 심각한 암으로부터 보호하는 문제입니다. 우리에게는 수단이 있고, 지식이 있으며, 기회가 있습니다. 지금 이 기회를 놓치지 맙시다.